4 февраля 1857 года, в Бонне состоялось заседание Нижнерейнского общества естествоиспытателей и врачей. На заседании публике были представлены остатки древнего человека, который жил около 150 тысяч лет назад. Череп был найден в 1856 году неподалёку от Дюссельдорфа в долине Неандерталь. Долина эта была названа  в честь пастора Иоахима Неандера. Поэтому древнего человека, останки которого были обнаружены в долине, названной в честь Неандера, и назвали  «неандертальцем»

Ученые долгое время считали, что неандертальцы — наши прямые предки. От питекантропов до неандертальцев в кроманьонцев, из которых уже получились мы. По другой теории, неандертальцы были тупиковой ветвью в развитии человечества и не имеют никакого отношения к нам. Согласно современным представлениям, неандертальцы хоть и были тупиковой ветвью, все же дали нам небольшую примесь. Прямыми предками современного человека они не могли быть хотя бы по хронологическим причинам: самые поздние неандертальцы жили позже, чем сформировавшиеся сапиенсы. Между тем, сейчас почти у каждого человека, кроме африканцев, живущих южнее Сахары, есть неандертальская примесь около 1–4%.