Слово «эпонѝм» древнегреческого происхождения. Оно происходит от слова ἐπώνῠμος, что буквально переводится, как «давший имя»
Первоначально эпонимом называли божество, или же человека, легендарного или реального, который дал своё имя какому-либо топониму (к примеру, городу, реке, горе), народу или племени, а также временному промежутку (например, времени правления). Например, город Византий, согласно легенде, основал древнегреческий герой Визант, которого мифы называли сыном бога моря Посейдона. Таким образом, Визант является эпонимом Византия, а через него — также и эпонимом Византийской империи. По другой легенде эпонимом города Киева является некий князь Кий. Один из братьев Кия, Щек, стал эпонимом горы Щекавица, возвышающейся над Подолом, а их сестра Лыбедь — эпонимом реки Лыбедь, правого притока Днепра, которая протекает по территории нынешнего Киева.
Названия народов или племён, то есть этнонимы (от древнегреческих слов έθνος — племя, народ и ὄνυμα — имя, название) зачастую также возводили к легендарным предкам-эпонимам. Например, эпонимом племени латинян считают мифического царя Латина, чье родство различные мифы увязывают с разными античными богами и героями. По другой легенде, названия народов чехов и поляков (ляхов) происходят от имён легендарных князей Чеха и Леха.
Имена собственные становились также названиями промежутков времени. Так, в античных Афинах год назывался по имени первого из девяти правителей-архонтов, который поэтому назывался «архонтом-эпонимом». По этой причине в официальных хрониках датировка была такой: «в год, когда архонтом был такой-то». В истории Китая выделяются времена правления различных императорских династий (например, Цинь, Хань, Минь).
Первоначально количество слов, образованных таким образом от имён собственных, было невелико. С течением времени количество явлений и понятий, для наименования которых использовались имена собственные, возрастало. В первую очередь, это были топонимы. С другой стороны эпонимами чаще становились реальные, а не легендарные личности. Так, уже в 332 году до н. э. в Египте на берегу Средиземного моря был построен город Александрия, эпонимом которого стал Александр Македонский. В 330 году уже упоминавшийся Византий был переименован в Константинополь. Таким образом произошла смена эпонима, старый город принял новое имя, императора Константина.
С наступлением эпохи великих географических открытий резко возросло количество топонимов, требующих наименования. Очень часто вновь открытые территории получали имена первооткрывателей, их покровителей или властителей.
Одновременно с развитием науки и техники появились новые предметы, явления и понятия, которые стали называть по имени реальных людей: учёных и изобретателей. Названия явлений (например, болезней), понятий, структур или методов стали даваться по имени человека, впервые обнаружившего или описавшего их. Особенно много терминов, тем или иным способом образованных от имён собственных появилось в медицине, ботанике и зоологии. Поскольку исторически отдельного грамматического термина для слов, имён нарицательных, которые образовались из имён собственных, не было, их тоже стали называть эпонимами. Таким образом, термин «эпоним» потерял однозначность. Более того, всё чаще словом «эпоним» стали называть не персон, чьё имя собственное превратилось в нарицательное (как это было раньше), а сами имена нарицательные, образованные от имён собственных.
Чтобы избежать двусмысленности попытались различать «старое» и «новое» слово по ударению. Так, Рудольф Дизель – эпонѝм, имя немецкого изобретателя, которое перешло на изобретённый им двигатель. Дизельный же двигатель, который чаще всего назвают тоже дизелем, – это эпóним. Одновременно в лингвистике возник термин «эпонимúя», означающий «образование новых слов на основе имен собственных»
Всё понятно? Тогда пойдём дальше