Шотландский геолог и физик, изобретатель призмы Николя – первого устройства для получения плоскополяризованного света (1828).

Уильям Николь родился в Гамби, Шотландия в семье Вальтера Николя и Марион Фоулер. Про год рождения существуют различные данные. На могильном камне указан 1766 год; в некоторых источниках — 1768. Согласно церковной метрике, крещён 18 апреля 1770 года.

Начал научную деятельность в качестве помощника своего дяди, странствующего естествоиспытателя Генри Мойеса. Поскольку Мойес был слеп, ему требовался ассистент для его демонстраций по химии и оптике. Впоследствии Николь сам стал популярным преподавателем естествознания в Эдинбургском университете, обосновавшись в Эдинбурге и ведя уединённый образ жизни. Он проводил количественные исследования жидких включений в кристаллах и микроскопической структуры ископаемой древесины.

Член Эдинбургского королевского общества. Не публиковал своих работ до 1826 года.

Николь сделал призму, разделив пополам параллелепипед исландского шпата (встречающейся в природе прозрачной кристаллической формы карбоната кальция) вдоль его самой короткой диагонали, а затем скрепил две половины канадским бальзамом. Свет, попадающий в призму, разделяется на два плоскополяризованных луча с взаимно перпендикулярной поляризацией.

Призмы Николя значительно облегчили изучение рефракции и поляризации и впоследствии использовались для исследования молекулярных структур и оптической активности органических соединений.