По происхождению была немецкой принцессой по имени Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская. В 1745 г. вышла замуж за наследника российского престола великого князя Петра Федоровича, в будущем императора Петра III.

Екатерина II пришла к власти в результате государственного переворота, происшедшего в 1762 году при помощи гвардейских офицеров (в частности, братьев Г. Г. Орлова и А. Г. Орлова).

Екатерина II проводила политику, которая получила название просвещенного абсолютизма.В её царствование значительное укрепилось государственное устройство империи. В 1763 году была проведена реорганизация Сената, а в 1763 — 1764 годах – секуляризация земель. В ходе последней было упразднено гетманство на Украине, а казаки из Запорожья были перебазированы на Кубань.

В 1767—1769 годах императрица возглавляла Уложенную комиссию для возможной отмены крепостного права, которая была распущена без результата. При Екатерине II усилилось угнетение крестьянства, реакцией на которое явилась Крестьянская война 1773—1775 годов под руководством Емельяна Пугачева. В 1775 году было издано Учреждение для управления губерниями, а в 1785 году – Жалованная грамота дворянству, согласно которой были окончательно оформлены привилегии дворянского сословия.

В результате побед в русско-турецких войнах 1768 — 1774 и 1787—1791 годов Россия окончательно закрепилась на Черном море, к империи были присоединены Таврия (Северное Причерноморье) и Крым, а также Прикубанье. Были построены такие важные города, как Екатеринослав, Севастополь, Николаев, Херсон и Одесса.

При Екатерине II в российское подданство была принята Восточная Грузия. Во время правления Екатерины II  в 1772,1793,1795 годах произошли разделы Речи Посполитой. По этим разделам в состав Российской империи были включены западно-украинские, белорусские и литовские земли. При Екатерине II  выдвинулись и прославились выдающиеся военные и политические деятели, среди которых — А. В. Суворов, Ф. Ф. Ушаков, Г. А. Потемкин, П. Л. Румянцев.

Екатерина II желала прослыть просвещённой монархиней. Она переписывалась с Вольтером, принимала при дворе Д. Дидро. Однако после того, как во Франции началась революция начала активно бороться с революционными идеями, преследовала вольнодумство и вольнодумцев в России. Вела литературную полемику и была автором многих сочинений: драматургических, беллетристических и публицистических.

5 ноября 1796 году в Петербурге, в Зимнем дворце у императрицы произошло кровоизлияние в мозг, и на следующий день Екатерина II скончалась.