Родился в городе Винница. Фамилия при рождении Морейнис. 

Окончил философский факультет Московского Государственного Университета. Но главным интересом для молодого человека была социология. Позднее, защитил докторскую диссертацию по философии.

С 1956 года на протяжении тридцати двух лет Левада работал в разных научных институтах Академии наук СССР, преподавал социологию на факультете журналистики МГУ. В 1969 году лишен профессорского звания «за идеологические ошибки в лекциях». А созданный им семинар перешел на полулегальное положение.

В 1988 году Юрий Левада стал сотрудником Всесоюзного центра изучения общественного мнения, где руководил отделом теоретических исследований. Через четыре года занял должность руководителя ВЦИОМ.

В 2003 году после приватизации ВЦИОМ Левада с другими сотрудниками перешли в ранее образованную ими некоммерческую организацию, которая называется Аналитическая служба ВЦИОМ. С 2004 года организация носит название «Левада-центр».

Юрий Левада написал и издал более 200 статей и несколько книг по проблемам социологии и общественного мнения: «Лекции по социологии», «Ищем человека: социологические очерки», «Проблема «элиты» в сегодняшней России» и другие.

Юрий Александрович Левада скончался в своем рабочем кабинете 16 ноября 2006 года в Москве.