Как считают специалисты, Гаутама – реально существовавшая личность. Более того, это первый из индийских исторических персонажей, чью жизнь можно отследить по точным датам. 

Гаутама жил в северо-восточной части Индии,  на территории современного Непала и был сыном князя из племени шакьев. Прозвище «Шакьямуни» означает «Пробуждённый мудрец из рода Шакья». По легенде мальчик рос в княжеском дворце и не знал о бедах мира. Тем хуже стало ему, когда в 29 лет,  оказавшись вне  стен дворца, он увидел, наконец, огромное количество страданий, которыми сопровождается жизнь людей.  Потрясение было так велико, а желание избавить людей от страданий столь сильным, что Гаутама покинул прежнюю жизнь царского сына, ушёл от роскошной жизни и бесконечных соблазнов. Даже жену и малолетнего сына он оставил во дворце, и начал странствовать, ведя жизнь аскета и мыслителя. Об этом периоде жизни Будды нам не известно почти ничего.

Прозрение пришло к Гаутаме, когда  однажды он сидел под деревом. Он увидел как устроен мир и как вертится колесо Сансары. Вместе с этим колесом судьбы и предназначения вращаются и люди, рождаясь, умирая и вновь воскресая для новой жизни. Однако грехи, совершённые в прежней жизни отягощают следующую, определяя в каком образе  человек возродится в следующем обороте колеса Сансары. Чтобы улучшить будущую жизнь, человек должен избавляться от желаний. В этом случае с каждым перерождением душа человека будет занимать  всё более высокое положение, пока не достигнет состояния нирваны и перестанет существовать физически, то есть, покинуть колесо превращений. Это и есть желанный момент для каждого человека, превратиться в чистую идеальную сущность.

Это был момент, когда Гаутама стал просветлённым, то есть Буддой. После этого Будда отправился в город Бенарес (сейчас он называется Варанаси) ипроповедовать новое учение. Проповедовал он не день и не два, а целых сорок лет, странствуя по городам и селениям Северной и Центральной Индии. Будда умер около 483 года до н. э. Учение Будды завоевало себе множество сторонников. Буддизм распространился не только по территории Индии, но и по территории соседних стран. Вскоре после смерти Будды оно оформилось в систему взглядов, которая получила название буддизма.

Буддизм – индивидуалистическая религия, главной целью которой является постепенное углубление в себя и самосовершенствование. Это достигается путем размышлений и с помощью тренингов. Только воля и правильное поведение, таким образом, определяют насколько высоко стоит человек в системе религиозных достижений по пути к нирване, то есть к абсолютному и полному счастью.