Джон Браунинг родился 21 январе 1855 года в штате Юта в семье мормона Джонатана Браунинга, у которого было три жены. Поэтому не слишком удивительно, что у Джона было 22 братьев и сестёр. Матерью Джона была Элизабет Кларк. Поскольку отец Джона работал оружейником, мальчик узнал название частей, деталей и механизмов раньше, чем научился читать.
В 1879 году Браунинг запатентовал свою первую однозарядную винтовку, которая позже была им усовершенствована и названа «Моделью 1885 года».

В 1879 году Джон женился на Рейчел Терезе Чайлд. Отец конструктора-изобретателя был уже тяжело больным, поэтому он передал своё оружейное производство двум сыновьям, одним из которых был Джон. Братья открыли скромную фабрику с магазином, которая называлась «J.M. Browning & Bros.». Впоследствии эта компания станет называться «Browning Arms Company». На счету у фирмы было чуть меньше тысячи долларов, а на предприятии работало всего лишь семь человек. В течение нескольких лет дела в компании шли с переменным успехом. Однажды, в 1883 году однозарядную винтовку Браунинга приобрел представитель крупной оружейной компании «Винчестер». Директор компании высоко оценил качество и дизайн винтовки и лично выехал в Огден к Браунингам. Они договорились, что «J.M. Browning & Bros.» будут работать на «Винчестер».
В это же время Джон запатентовал еще несколько своих изобретений, среди которых было полуавтоматическое ружье с магазином, который находился под стволом. Эта «Модель 1900 года» производится и по сей день. В эти же годы изобретатель продумал еще несколько винтовок и ружей, уделяя особое внимание долговечности и надежности оружия. Магазинная винтовка 1886 года, магазинное ружье 1867 года, магазинная винтовка 1894 года, магазинная винтовка 1895 года, магазинное ружье 1897 года с перезарядкой и продольно скользящим цевьем (помповое ружье). Это лишь некоторые модели, разработанные Джоном Браунингом.
В 1890-е годы имя изобретателя было известно во всем мире. Многие ведущие оружейные компании применяля его разработки, защищённые патентами. Когда у конструктора возник конфликт с фирмой «Винчестер», он уволился и в 1902 году уехал в Европу, куда его звала оружейная компания «Фабрик Националь». Штаб-квартира фирмы находилась в бельгийском городке Эрсталь. Эта компания приобрела патент на механизм Браунинга, созданный для пистолета калибра 7,65 мм. Вместе с пистолетом Джон разработал еще и специальный патрон для этого оружия на бездымном порохе. Оружие Браунинга превосходило по мощности все тогдашние револьверы и пистолеты, имя «Браунинг» стало нарицательным, а в 1912 году был выпущен миллионный экземпляр этого революционного пистолета.
В 1903 году Браунинг придумал новый пистолет под калибр патрона 9 мм. Конструкция оказалась настолько удачной, что пистолет выпускали на протяжении 37-ми лет. Этот пистолет состоял на вооружении армий нескольких европейских стран. В 1906 году Джон изобрел миниатюрный, «жилеточный», пистолет, который тоже оказался настолько удачным, что было выпущено 4 миллиона экземпляров. Почти каждый год изобретатель выпускал новую модель оружия или совершенствовал старую. С началом Первой мировой войны Браунинг стал разрабатывать новые виды оружия. Так в 1917 году был выпущен первый станковый пулемет, право на производство которого сразу же купила фильма Кольта. В 1918 году была сконструирована автоматическая винтовка с перезарядкой за счет отвода части пороховых газов из канала ствола. В 1919 году Браунинг сконструировал  ручной пулемет.
В 1921 году Браунинг разработал крупнокалиберный пулемет, получивший название «Браунинг М2». В 50 странах мира этот пулемет стоял на вооружение, а его производство продолжается и сейчас. Изобретатель просто разрывался между Европой и США. Он сотрудничал с бельгийской компанией и не забывал про свою фирму в Огдене. Историки даже подсчитали, что конструктор пересекал океан 121 раз. При этом следует помнить, что самолеты через Атлантику тогда не летали.

Гениальный изобретатель скончался на рабочем месте в Бельгии от сердечного приступа. Его тело перевезли в США, где и похоронили. После смерти отца фамильное дело было продолжено сыном Джона Вэлом. В настоящее время компания, основанная Джоном, существует и имеет филиалы в США и Канаде. Сейчас она считается одной лидером по производству малокалиберного оружия.