Нидерландский мореплаватель, картограф и исследователь. Руководитель трёх арктических экспедиций, целью которых был поиск северного морского пути в Ост-Индию. Трагически погиб во время последней из них в районе Новой Земли. Его именем названы Баренцево море, необитаемый островов и город Баренцбург на открытом им архипелаге Шпицберген, а также Баренцевы острова у западного побережья Новой Земли.
Родился на острове Терсхеллинг на севере Голландии. Был техническим руководителем трех голландских морских полярных экспедиций в 1594 – 1597 годах.
В ходе поисков морского прохода из Атлантического океана в Тихий (Северо‑Восточного морского пути в Индию и Китай) официально открыл Шпицберген (русские поморы задолго до него жили и промышляли на этом полярном архипелаге), остров Медвежий, нанес на карту отдельные районы острова Вайгач и Карского моря, западные берега Новой Земли.
Во время первой экспедиции перед тем, как взять курс на Новую Землю, 5 июня 1594 года обогнул остров Кильдин.
Возвращаясь из второй экспедиции к Новой Земле (1596 год), промерил глубины во многих местах Мурманского моря (в 1863 году названного Баренцевым), побывал в Кольском заливе.
Умер при возвращении из третьего плавания, после зимовки на Новой Земле. Похоронен на Новой Земле. Ни одна из последующих европейских морских экспедиций не имела такого огромного значения для истории Русского Севера как экспедиции Баренца (сведения о поморском судостроении, картография побережья Кольского полуострова и Новой Земли, этнографические сведения), хотя о мореплавателе в России широкие круги узнали только после публикации Г. Ф. Миллера в 1758 году.
В 1977 – 1980 годах небольшой советской экспедицией энтузиастов в Ледяной гавани найдена зимовка Баренца, остатки старинного голландского корабля, более ста предметов экспедиции Баренца.
Окраинное море Северного Ледовитого океана между северным берегом Европы и островами Шпицберген, Земля Франца-Иосифа и Новая Земля. Юго-западная часть моря не замерзает из-за сильного влияния теплых вод Атлантического океана (течение Гольфстрим). Баренцево море было названо в 1853 году в честь голландского мореплавателя Виллема Баренца.
