Американский патолог, чьим именем названы семейство Риккетсии и вид бактерий риккетсии.
Родился в Финдли, штат Огайо. Он начал свою карьеру в Северо-восточном университете, работая с бактериями бластомикоза, а затем в Чикагском университете, где занимался изучением пятнистой лихорадки Скалистых гор. Он с коллегами обнаружил, что древесный клещ Скалистых гор способен переносить бактерии рода Bacillus (позже это было подтверждено и для других видов клещей). В 1909 году Рикеттс заинтересовался тифом во время эпидемии в Мехико. Он описал сходство его симптомов с пятнистой лихорадкой и предположил перенос болезни насекомыми. Однако уже через несколько дней после выделения возбудителя тифа он сам умер от этой болезни.
Род бактерий — внутриклеточных паразитов. Названы по имени Ховарда Тейлора Риккетса (1871—1910), в 1909 году впервые описавшего возбудителя пятнистой лихорадки Скалистых гор.
Риккетсии являются особенными микроорганизмами, которые сочетают свойства, присущие как бактериям, так и вирусам. Со многими бактериями риккетсии сходны благодаря аналогичному клеточному строению, наличию ферментной активности, кислородному дыханию и чувствительности к антибиотическим веществам, с вирусами – их способностью к жизни и размножению лишь внутри клетки живого организма.
Многие риккетсии патогенны, то есть вызывают заболевания, называемые риккетсиозами. Одни из этих видов способны вызвать тиф, другие лихорадки – например, Ку- или пятнистую, цуцугамуши, а также траншейную.
В природных условиях риккетсии часто обнаруживают в организме членистоногих насекомых, таких как клещи, блохи и вши. В их организмах эти бактерии живут в стенке кишечника, не вызывая болезней. При укусе насекомыми-переносчиками можно заразиться риккетсиозом . Существуют еще пищевой и дыхательный пути заражения. Болезни, вызываемые риккетсиями у людей, часто протекают в тяжелой форме и проявляются симптомами лихорадки, которая нередко сопровождается поражениями центральной нервной, а также сердечно сосудистой систем.
Своими размерами данные бактерии напоминают крупные вирусы. При наличии оптимальных условий они имеют палочковидное строение – в ширину приблизительно 0,2—0,6, а в длину — 0,4—2,0 мкм. Стадия их роста способна влиять на их форму. Если произошла смена условий окружающей среды, возможно образование нитевидных клеток или клеток неправильных форм. Иногда встречается и бактерии в виде кокков.
Клетки риккетсий имеют типичное бактериальное строение: поверхностная структура представлена оболочкой, они имеют протоплазму, диффузно расположенный в их цитоплазме ядерный материал, в числе которого выявляют присутствие нуклеоида, рибосом, РНК, а также ДНК. Как большая часть грамотрицательных бактерий, на внешней стороне риккетсии содержат микрокапсулярный слой размерами от 10 до 15 нм, за ним- трехслойную мембрану размерами от 8 до 12 нм, а также цитоплазму.
Риккетсии размножаются при помощи бинарного деления. Исследователи считают, что их размножение во многом происходит благодаря получению ими макроэргических (то есть богатых энергией) соединений от клеток организма хозяина. Жизненный цикл данных видов бактерий включает наличие двух стадий — вегетативной или покоящейся. При вегетативной — бактерия, как правило, представлена формой палочки, делится бинарно и является подвижной. При покоящейся – это сферическая неподвижная клетка, обычно располагающаяся в клетке организма хозяина. Известно, что размножение риккетсий (за некоторым исключением), наблюдается только при условии, что они находятся внутри живых клеток. Именно поэтому риккетсии, как вирусы, относят к таким внутриклеточным паразитам, способным к процессам роста, а также размножения лишь внутри клетки организма-хозяина.
Риккетсии являются малоустойчивыми к разным условиям окружающей среды: при нагревании до 50°С они погибают уже спустя 10 минут, а до 80°С — спустя 1 минуту. К воздействию низких температур они являются более устойчивыми, что способствует сохранению своей жизнеспособности и вирулентности при температурах от -20 до -80°С целых несколько месяцев. Клетки риккетсий могут жить лишь в клетках организма, даже в высушенных насекомых или фекалиях их можно обнаружить спустя несколько месяцев, однако при помещении в водный раствор клетки бактерий гибнут уже спустя 2,5—6 часа. Большинство риккетсий являются чувствительными к антибиотическим веществам широкого действия, в особенности к тетрациклиновому ряду.