Орловский рысак

Алексей Орлов родился в семье новгородского губернатора Григория Ивановича Орлова. Учился в Сухопутном шляхетском корпусе в Санкт-Петербурге. Начал службу простым солдатом лейб-гвардии Преображенского полка. В 1762 году молодой человек стал сержантом.

28 июня 1762 году произошёл дворцовый переворот. Несколько гвардейских офицеров, среди которых были братья Орловы, заставили императора Петра III подписать акт об отречении от престола в пользу своей супруги Екатерины II. Григорий Орлов, брат Алексея, был фаворитом Екатерины II. Вскоре Пётр III был убит в тюрьме. Историки до сих пор спорят, имел ли Алексей Орлов отношение к этому событию. В любом случае в царствование Екатерины II все братья Орловы были возведены в графское достоинство. 

Хотя Алексей Орлов никогда не занимал высоких придворных должностей, он в течение всего правления Екатерины II оказывал значительное влияние на ход истории России. В 1769 годк он командовал средиземноморской эскадрой русского флота, базировавшейся в итальянском порту Ливорно. В 1770 году, после разгрома этой эскадрой турецкого флота под Чесмой,  граф Орлов был удостоен звания генерал-аншефа, был награжден орденом Святого Георгия I степени и стал называться «Орловым-Чесменским». Чуть позже Алексей Орлов выполнил деликатное задание Екатерины II и выманил в Санкт-Петербург самозванку, называвшую себя княжной Таракановой и выдававшую себя за дочь императрицы Елизаветы I Петровны.

Чесменское сражение. Художник И. К. Айвазовский

Алексей Орлов не получил хорошего образования, он не знал иностранных языков, а его дурные манеры шокировали придворных дам. Несмотря на это, он интересовался наукой, покровительствовал М. Ломоносову и Д. И. Фонвизину, состоял в переписке с Ж. Ж. Руссо, а также был одним из основателей Вольного экономического общества. На Хреновском конном заводе в Воронежской губернии, принадлежавшем графу Орлову, была выведена одна из самых известных в мире русских пород лошадей — Орловский рысак, а также первая в России верховая порода лошадей — Русская верховая.

Граф А. Г. Орлов-Чесменский первым ввёл в России «моду» на цыганское пение, которым увлёкся во время военных походов против Турции. В 1774 году он привёз в Москву из Валахии первую цыганскую капеллу, которая положила начало профессиональному цыганскому исполнительству в России, существенно повлиявшему на развитие русской народной музыкальной и романсовой культуры.

Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский скончался 5 января 1808 года в Москве.