Родился в городе Гори, в простой бедной семье. Отец был сапожником, мать – поденщицей. 

В 1888 году Иосиф Джугашвили поступил в Горийское православное духовное училище, и через шесть лет был зачислен в студенты Тифлисской семинарии. Но на пятом году обучения Иосиф из семинарии был отчислен. С конца декабря 1899 года работал вычислителем-наблюдателем в Тифлисской обсерватории. С 21 марта 1901 года перешёл на нелегальное положение, став профессиональным революционером.

С ноября 1901 года – член Тифлисского комитета РСДРП. Партийная кличка Ко́ба. С 1903 года – приверженец большевиков. В 1904 году организовал в Баку грандиозную стачку рабочих нефтяных промыслов.

Впервые встретился с В. И. Лениным в декабре 1905 года на партийной конференции в Таммерфорсе (Финляндия). В мае 1906 года был делегатом IV съезде РСДРП в Стокгольме.

С 1909 по 1911 год Сталин дважды был в ссылке в Сольвычегодске Вологодской губернии. 

С 1912 года выступает под псевдоним «Сталин».

В апреле 1912 года после ареста был осуждён на ссылку Нарым Томской губернии, откуда он бежал в Швейцарию, где встретился с Лениным. С поздней осени 1912 и до весны 1913 года работал в Петербурге в редакции большевистской газеты «Правда». В марте 1913 года снова был арестован, заключён в тюрьму и по этапу выслан в Туруханский край Енисейской губернии. Из сибирской ссылки освободился после Февральской революции и 12 марта 1917 года возвратился в Петроград.

В Петрограде он стал одним из руководителей ЦК РСДРП(б) и Петербургского комитета большевистской партии, а также входил в редколлегию газеты «Правда». Принимал активное участие в захвате власти большевиками 7 ноября 1917 года (Октябрьской революции), после которой был избран в высшие руководящие органы.  Участвовал в гражданской войне, в частности в обороне от белых города Царицына (впоследствии названного Сталинградом). С 1922 года избран членом высших партийных органов, а также Генеральным секретарём Центрального комитета партии большевиков. 

В 1924 году, после смерти Ленина, победил во внутрипартийной борьбе за власть в партии, которая продолжалась вплоть до 1933 года. В 1928 году партия большевиков под руководством Сталина взяла курс на быструю индустриализацию, коллективизацию сельского хозяйства и организацию плановой экономики, а также культурную революцию. Одновременно с этим (и, по-видимому, вследствие этого) в стране разразился голод и массовые смерти в сельской местности, раскулачивание, массовые политические репрессии и казни. Только с 1937 по 1938 год, в ходе так называемого «Большого террора», были осуждены более1.3 миллиона и расстреляно более 680 тысяч человек.

В 1939 году с одобрения Сталина СССР заключил договор о ненападении с гитлеровской Германией (так называемый «пакт Молотова — Риббентропа») и секретный дополнительный протокол о фактическом разделе Восточной Европы. В результате с началом Второй мировой войны СССР оккупировал территории Западных Украины и Белоруссии, Прибалтики, Бессарабии и Северной Буковины, которые либо были включены в состав советских республик либо стали новыми союзными республиками. Кроме того, в 1939 – 1940 годах произошла война с Финляндией, где в ходе тяжёлых зимних боёв была прорвана линия Маннергейма и советско-финская граница отодвинута на 150 километров от Ленинграда.

22 июня 1941 года Германия напала на СССР и началась Великая Отечественная война, в которой советская страна понесла огромные материальные и людские потери, но добилась победы. В результате этого ряд стран Европы и Азии попали в зону влияния СССР и стали социалистическими. Одновременно, в конце 1940-х годов началась Холодная война и гонка атомного и ядерного оружия, в ходе которых СССР стал одним из двух полюсов силы в мире. Это сопровождалось очередным поиском «внутренних врагов» и новым расширением репрессий.

И. В. Сталин умер 5 марта 1953 года. Первоначально тело Сталина было размещено рядом с телом Ленина в Мавзолее на Красной площади. Но в 1961 году Сталин был вынесен из Мавзолея и перезахоронен в некрополе у Кремлёвской стены.