Алкалоид (растительный яд), содержащийся преимущественно в листьях и стеблях табака, махорки и, в меньших количествах, в растениях семейства паслёновых: в томатах, картофеле, баклажанах, зелёном перце. Наименование «никотин» происходит от латинского названия табака Nicotiana tabacum, которое, в свою очередь, восходит к имени Жана Нико — посла Франции при португальском дворе. В 1560 году Нико отправил немного табака королеве Екатерине Медичи, порекомендовав его как средство от мигрени. 

В природе никотин является естественной защитой растений от насекомых. С 17-го века ученым было известно, что некоторые растения содержат ядовитые химические вещества и вследствие этого насекомые их избегают. Именно эти химические вещества люди начали применять в качестве инсектицидов. Уже в 1690 году извлеченный из табака никотин использовался как инсектицид. В 1773 пораженные насекомыми растения обрабатывали табачным дымом.