Одним из основателей компании была инженер Генри Мартин Лиландом. Лиланд раннее служил механиком на оружейном заводе Кольта, где освоил производство высокоточных деталей и механизмов и основы стандартизации всех узлов. В 1880-е годы он открыл в Детройте собственную компанию, которая, среди прочего, производила бензиновые и паровые двигатели. Первым соприкосновением Лиланда с автомобильным бизнесом было изготовление новых, более мощных, двигателей для компании «Olds Motor».
Другими основателями компании были Уильям Мерфи и Лемюэль Боуэн. Они были инвесторами в компании «Detroit Automobile Company», созданной в Детройте Генри Фордом. Но между компаньонами пробежала чёрная кошка. Они разошлись. Лиланд предложил Мерфи и Боуэну начать выпуск собственного автомобиля, в котором использовались бы сконструированные им двигатели. Форд унёс с собой своё имя. Назвать автомобиль «Фордом» было нельзя, и Лиланд предложил дать новой автомобильной компании имя основателя Детройта Антуана Ломе де Ла Мот-Кадийьяка. В английском прочтении французское  имя Cadillac стало Кадиллаком.
Первый «Кадиллак» появился 17 октября 1902 года. Это был небольшой автомобиль с одноцилиндровым мотором мощностью 10 л. с., с сиденьями для двух или для четырёх пассажиров. Автомобиль развивал скорость до 56 км/час, надежен, прост и красив. Он понравился покупателям, и компания получила почти 2 300 заказов на него.
С 1909 года марка «Кадиллак» принадлежит концерну «General Motors». Сама машина давно закрепилась в премиальном статусе. Большой автомобиль – для больших людей