Симóн Боли́вар (в этой фамилии ударение правильно ставить на втором слоге) родился в Каракасе (Венесуэла) в очень состоятельной и знатной креольской семье. Род Боливаров имел баскские корни и происходил из городка Ла-Пуэбла-де-Боливар  на севере Испании. У него было три старших брата и сестра, которая однако умерла вскоре после рождения Симона.

Когда Симону было 3 года, умер его отец, а ещё через 6 лет скончалась от туберкулёза и его мать. Дети перешли под опеку родственников. Боливар получил хорошее домашнее образование и в 18 лет уехал в Испанию, чтобы учиться дальше. Там он женился и привёз жену в Венесуэлу, но здесь она скончалась от тропической лихорадки. Год спустя, в 1803 году, Боливар возвратился в Испанию, а в мае 1804 года оказался в Париже. Напомним, что это было время подъёма наполеоновской Франции и крушения старого европейского порядка. Возвращаясь в 1805 году домой, Боливар посетил США. Здесь он задумал свой план освобождения Южной Америки и превращения бывших испанских колоний в союз независимых государств по модели Соединённых Штатов Америки.                              

Свою военную деятельность Боливар начал в 1810 году, присоединившись к восстанию против испанцев в Венесуэле, и вскоре он стал одним из авторитетных лидеров повстанцев, поскольку на общем фоне отличался знанием военного дела и общей образованностью. 5 июля 1811 года Венесуэла была объявлена независимой республикой.

Испанские войска отреагировали и восстание в Венесуэле было подавлено в 1812 году. Боливар бежал в Новую Гранаду (сегодняшняя Колумбия), и в начале 1813 года вместе с повстанческой армией возвратился в Венесуэлу. Войска повстанцев в августе 1813 года заняли столицу Венесуэлы Каракас, и во главе с Боливаром была создана Вторая Венесуэльская республика. 

Однако уже в следующем году повстанцы потерпели поражение от испанских войск и Боливару с несколькими единомышленниками снова пришлось бежать сначала на Ямайку, а затем в Гаити. Там была собрана третья армия, которая в марте 1816  года возвратилось с победой в Венесуэлу. Боливар завоевал не только власть, но также получил поддержку народа, отменив в 1816 году рабство, а в 1817 году издав декрет о наделении землёй солдат освободительной армии.

С мая 1817 года вооружённые силы под руководством Боливара начали освободительную войну против испанцев, в результате которой к 1825 году образовалась огромная республика Великая Колумбия, являвшаяся союзом нескольких бывших испанских колоний. Великая Колумбия (названная так в честь Христофора Колумба) занимала территорию нынешних Венесуэлы, Гайаны, Колумбии, Эквадора, Перу и Боливии. Республику Боливия, первым президентом которой был С. Боливар,  назвали в его честь.

По мысли Боливара после окончания войны на территории Южной Америки должны были образоваться Южные Соединенные Штаты, включающие в качестве независимых государств Колумбию, Перу, Боливию, Ла-Плату (нынешняя Аргентина) и Чили. Но грандиозному проекту сбыться было не суждено. Внутренней инфраструктуры, которая содействовала бы объединению всех стран в единое союзное государство, не было. Местные элиты также были против объединения. В результате Боливара обвинили в желании создать империю, где бы он стал подобен Наполеону. В 1827 – 1828 годах в Перу и Боливии власть Боливара была свергнута, затем от Великой Колумбии отделились Эквадор и Венесуэла. Главный соратник Боливара, генерал Антонио де Сукре, был убит.

В январе 1830 года Боливар ушёл в отставку и отошел от политической деятельности. Он намеревался эмигрировать в Европу, но 17 декабря 1830 года скончался в Санта-Марти (Колумбия).

С 1822 верной подругой и неразлучной спутницей жизни Боливара, несмотря на все превратности его судьбы, была уроженка Кито креолка Мануэла Саэнс.

В Южной Америке имя Боливара уважаемо и почитаемо, а в современной Венесуэле оно едва ли не обожествляется. Его именем названы не только государство Боливия, но также штат Боливар, город Сьюдад-Боливар и пик Боливар в Венесуэле, два города и департамент в Колумбии, два города в Перу, пролив между островами Фернандина и Исабела (в Галапагоском архипелаге), а также валюта Венесуэлы.