Иван Дементьевич Черский родился 3 (15) мая 1845 года в имении Свольно Дриссенского уезда Витебской губернии (ныне — Верхнедвинский район Витебской области Республики Беларусь), при крещении получил имя Яна Станислава Франтишка. В возрасте 10 лет потерял отца. По свидетельству Б. Дыбовского, после смерти отца воспитанием Яна и его старшей сёстры Михалины занималась мать. Она обеспечила Яну хорошее домашнее образование, хотя заботилась в основном о «салонном» воспитании — обучении танцам, музыке и прочем. По данным В. Ермоленко, перед поступлением в Виленскую гимназию И. Черский владел четырьмя иностранными языками — французским, немецким, английским и латынью,^[5] а по данным Национальной библиотеки Белоруссии, он также играл на фортепиано и хорошо рисовал. С 1860 года И. Черский продолжил образование в Правительственном (Шляхетском) институте в Вильно.

Л. Рублевская приводит сведения, что во время восстания 1863 года И. Черский находился в партизанском отряде, возглавляемом непосредственно Кастусём Калиновским, предводителем восстания на территории Белоруссии. В отряде он пробыл лишь около четырёх недель, а затем был взят в плен. Витебским военно-полевым судом он был осуждён на бессрочную рекрутскую службу в Сибири с конфискацией имущества и лишением дворянского звания.

В. Ермоленко сообщает, что по решению трибунала Черскому предстояло служить в Благовещенске, в Амурском линейном батальоне. Но, проходя через Тобольск, И. Черский откупился взяткой в размере пяти золотых монет, которые мать зашила ему в подкладку пальто и которые он хранил «на чёрный день». Черского оставили отбывать службу в Омске, в Западносибирском линейном батальоне.

По пути в Омск И. Черский познакомился с известным естествоиспытателем А. Л. Чекановским, который привил ему интерес к изучению природы и сбору различных коллекций. Благодаря хорошему образованию, Черского в скором времени перевели в офицерское собрание на должность денщика. Теперь он много времени проводит в библиотеке. Знакомится с известными географами Г. Н. Потаниным и А. Ф. Миддендорфом, собирает богатую коллекцию ископаемых раковин.

Б. Дыбовский подробно рассказывает о попытках Черского и иных ссыльных получить разрешение вернуться на родину. Когда в разрешении было отказано, И. Д. Черский предпринимает попытку получить разрешение на поступление в Казанский университет, но также получает отказ.

В связи с обострившейся болезнью сердца в 1869 году И. Д. Черского, дослужившегося до фельдфебеля, признали негодным к военной службе и уволили без права выезда. Ещё два года он жил в Омске, зарабатывал на жизнь уроками музыки, бальных танцев и французского.

В 1871 году Сибирский отдел Русского географического общества, благодаря поддержке Миддендорфа, выхлопотал разрешение на переезд И. Д. Черского в Иркутск — «вторую столицу Сибири». В 1878 году И. Д. Черский женился на Мавре Павловне Ивановой, родом из Иркутска. Она стала помощницей в его научных экспедициях.

Лишённому правильной научной подготовки Черскому пришлось самоучкой восполнить пробелы своего образования в крайне неблагоприятных условиях. Уже в Омске, в казармах, он урывками, но страстно и неутомимо, учился, найдя поддержку и руководство в некоторых окружающих. Более систематично пошли научные занятия Черского в Иркутске, благодаря руководству двух выдающихся польских натуралистов Дыбовского и Чекановского. В изданиях Восточно-Сибирского отделения Императорского Русского географического общества, а затем и Академии наук, за время пребывания Черского в Иркутске, помещён ряд его самостоятельных работ по геологии Сибири и по остеологии современных и вымерших позвоночных животных Сибири; работы эти поставили Черского в ряды весьма сведущих, опытных остеологов.В 1876 году награждён серебрянной медалью Императорского Русского географического общества «за оро-географические исследования в Иркутской губернии». В 1878 году «за геологические исследования в Иркутской губернии» И. Д. Черский удостоился Малой золотой медали Императорского Русского географического общества.В 1886 году награждён золотой медалью Ф.М.Литке Русского географического общества «за геологические исследования в Восточной Сибири». 

С созданием в 1882 году Геологического комитета, который взял на себя организацию геологических изысканий на территории Российской империи, И. Д. Черский становится его членом и деятельным участником планирования и осуществления геологических экспедиций и исследований.

Появление наиболее важных трудов Черского относится к петербургскому периоду его деятельности. В 1886 году появился его «Отчёт» о геологическом исследовании береговой полосы озера Байкал, с детальной геологической картой; в 1888 году — геологическое исследование Сибирского почтового тракта от озера Байкал до восточного склона Урала, а в 1891 году — объёмистое «Описание коллекций послетретичных млекопитающих, собранных Ново-Сибирской экспедицией», представляющее полную остеологическую монографию остатков послетретичных млекопитающих не только Новосибирских островов, но и всей Сибири.

Основные экспедиции Черского

• 1873 — Географо-геологические исследования в Тункинском и Китойском хребтах Восточного Саяна.
• 1874 — Вулканологические исследования в Тункинской котловине.
• 1875 — Сплав по реке Иркут, геологическое изучение Восточного Саяна.
• 1875 — Исследование Нижнеудинских пещер.
• 1877—1881 — Геологическое, геоморфологическое и гидрологическое исследование всех берегов озера Байкал.
• 1881 — Геологическая экспедиция по долине реки Селенги.
• 1885 — Геологическое изучение Сибирского почтового тракта от озера Байкал до Уральского хребта
• 1891—1892 — Исследование берегов рек Лена, Колыма, Индигирка, Яна для комплексного изучения неисследованных областей Северо-Восточной Сибири.

Иван Дементьевич Черский скончался от туберкулёза 25 июня (7 июля) 1892 года во время экспедиции в Северо-Восточную Сибирь. Похоронен на берегу р. Колымы, в урочище Омолон, в 30 километрах ниже р. Прорвы. В 1943 году по инициативе начальника Колымского речного управления А. Я. Леликова на могиле И. Д. Черского был установлен бетонный обелиск с надписью: «Выдающемуся исследователю Сибири, Колымы, Индигирки и Яны, геологу, географу Ивану Дементьевичу Черскому от благодарных потомков».

Наш кинозал

Гении и злодеи. Иван Черский