Революционер-анархист и практик анархизма. Во время гражданской войны 1917 — 1922 годов командовал крестьянской повстанческой армией. В советской исторической литературе это движение называлось махновщиной. 

Родился 7 ноября 1888 года в селе Гуляйполе Екатеринославской губернии (ныне Запорожская область, Украина). В 1906 г. вступил в организацию анархистов-коммунистов «Союз бедных хлеборобов». 26 августа 1908 года Махно арестовали за убийство чиновника военной управы и приговорили к смертной казни, которая была заменена бессрочной каторгой. В 1911 году Махно был помещен в Бутырскую тюрьму. Здесь он заразился туберкулёзом, ему удалили одно лёгкое.

В ходе Февральской революции был освобождён из тюрьмы и 6 апреля 1917 года  вернулся на родину, где вскоре стал возглавлять крестьянский союз. В июне 1917 года по инициативе Махно в Гуляйполе на предприятиях был установлен рабочий  контроль, а в июле –проведены новые выборы земств. В течение 1917 года Махно занял пост председателя земства, а затем стал председателем местного съезда Советов и объявил себя комиссаром Гуляйпольского района. Махно принимал участие во многих съездах рабочих, крестьян, конференциях анархистов.

В январе 1918 года Махно возглавил Гуляйпольский ревком организовал отряд, который выступал против правительства Украинской Державы, позже – партизанский отряд для борьбы с германскими войсками. Затем выступал против режима Петлюры, однако эти военные выступления махновцев завершились неудачно. Но в конце года, объединившись с большевиками, отряды Махно выбили петлюровцев из Екатеринослава. 

В 1919 году, заключив соглашение с Красной Армией, возглавил бригаду войск против деникинцев. Выражал несогласие с политикой большевиков по некоторым вопросам, затем разорвал отношение с большевиками, Красной Армией, но продолжил противостояние с Деникиным. Затем Махно возглавил восстание, отбив наступления Деникина. В сентябре 1919 года по инициативе Махно была создана революционная повстанческая армия. Он также разработал план действий для установления народной власти.

Весной 1920 года повстанческая армия Махно и возобновила рейды по южной Украине. В октябре – ноябре 1920 года махновцы помогали Красной армии штурмовать Перекоп и участвовали в форсировании Сиваша и в захвате Крыма. Вскоре после падения белого Крыма командование Красной Армии начало военную операцию против махновщины. Избежав окружения в районе Гуляйполя, отряды Махно несколько месяцев с боями перемещались по Украине, уходя от преследования и в конце лета 1921 года остатки отрядов анархистов были выдавлены к румынской границе.

Махно эмигрировал сначала в Румынию, затем после ареста и суда направлен в Польский город Торунь. В 1924 году выехал в Германию, в следующем году – во Францию. 6 июля 1934 года скончался, находясь в больнице Парижа.