Родился на ферме близ Сан-Реми, в Квебеке, франкоязычной провинции Канады. После смерти матери в 1899 году отец переехал в США, в город Джеветт-Сити в штате Коннектикут. Коннектикут – один из американских арсеналов. Например, здесь, в городе Хартфорде  Сэмюэль Кольт начал производство своих знаменитых револьверов. Не мудрено, что Джон заинтересовался производством оружия и научился стрелять в местном тире. В 1909 году он получил квалификацию механика, а в 1920-м году – американское гражданство.

В 1917 году Гаранд разработал лёгкий пулемёт, отмеченный Министерством обороны США. Гаранд был принят на работу в Бюро стандартов США в Вашингтоне, округ Колумбия. Ему было поручено совершенствование оружия. Первая модель была представлена только в 1919 году, то есть после окончания Первой мировой войны, но правительство оставило Гаранда в должности инженера в Спрингфилдском арсенале, где он проработал с 4 ноября 1919 до выхода на пенсию в 1953 году.

В Спрингфилде Гаранд получил задание на создание прототипа самозарядной винтовки и карабина, в которых выбрасывание гильзы и досылка следующего патрона должны были производиться с помощью пороховых газов, отводимых из ствола. Разработка эффективной, надежной и простой в разработке винтовки с учетом всех замечаний армии США растянулась на 15 лет. В результате появилась самозарядная винтовка М1 калибра .30, которая была запатентована в 1932 году и 9 января 1936 года была принята на вооружение армией США. Массовое её производство было начато в 1940 году. Она стала основным оружием пехоты под названием винтовка Гаранда. Во время Второй мировой войны было выпущено более четырех миллионов винтовок M1. Винтовки Гаранда доказали свою эффективность и надежность и получили высокую оценку генерала Макартура, а генерал Паттон назвал винтовку M1 Garand, «величайшим средством ведения войны из всех когда-либо созданных»^[12]

В конце 1940-х – начале 1950-х годов, Гаранд разработал и построил прототип новой автоматической винтовки. В ней использовался тот же патрон, что и в M1, но магазин, автоматика и форма были совсем другими. Работы над этой винтовкой были прекращены после выхода Гаранда на пенсию в 1953 году работы над второй версией винтовки было прекращено. Проект был закрыт, а винтовку направили в музей Спрингфилдского арсенала в 1961. Гаранд оставался в должности консультанта в Спрингфилдского арсенале после ухода в отставку в 1953 году.

Гаранд не получил ни одного роялти за свою винтовку, несмотря на то, что начиная с 20 января 1936 года их было выпущено более шести с половиной миллионов штук. Все права на его изобретение принадлежали правительству США. В Конгресс был направлен билль о премировании Гаранда на сумму $ 100,000, но он не был принят.

Джон Гаранд умер в Спрингфилде, Массачусетс в 1974 году. Похоронен на кладбище Гилкерст-парк в Спрингфилде.