Русский мыслитель и общественный деятель. Стоял во главе кружка петрашевцев, в 1844 – 1849 годах собиравшихся регулярно на квартире у Петрашевского и обсуждавших на этих собраниях различные современные политические идеи.

Петрашевский родился в Петербурге, в ноябре 1821 года. Его крёстным отцом был сам Александр I. Правда у купели стоял не сам император, а его заместитель граф М. А. Милорадович.

(Граф Милорадович был в декабре 1825 года смертельно ранен на Сенатской площади декабристом П. Г. Каховским. После этого ранения помощь ему оказывал отец Петрашевского, военный врач, хирург, действительный статский советник)

По окончании в 1839 году  Царскосельского лицея Петрашевский поступил в Петербургский университет на юридический факультет.  В 1841 году закончил учёбу и служил переводчиком в министерстве иностранных дел.

В доме Михаила Петрашевского с 1844 года проходили собрания, с 1845 года — еженедельные («пятницы»). Участники «пятниц» пользовались библиотекой Петрашевского, часть которой составляли книги, запрещенные в России. Петрашевский был последователем Ш. Фурье.

В 1849 году Петрашевский и несколько десятков человек, с ним связанных, были арестованы. Судом Петрашевский и ещё 20 человек были приговорены к смертной казни. Примечательно, что среди этих 20 человек был и великий русский писатель Федор Михайлович Достоевский, который входил в кружок петрашевцев. После произнесения приговора и инсценировки расстрела было объявлено о замене казни бессрочной каторгой. Наказание Петрашевский отбывал в Восточной Сибири.

С 1856 года жил в Иркутске, как ссыльнопоселенец. За выступления против произвола местных властей в феврале 1860 года был выслан в село Шушенское Минусинского округа. С декабря 1860 года по март 1864 года жил в Красноярске. Оказывал заметное влияние на Красноярскую городскую думу. Был выслан губернатором из Красноярска в Минусинский округ. 19 декабря 1866 года умер в ссылке.