Август Вассерман происходил из еврейской семьи придворного банкира.

Учился в Страсбургском, Венском и Берлинском университетах, где его учителями были Роберт Кох и Пауль Эрлих. С 1902 года — профессор института Р. Коха, с 1913 года — директор института экспериментальной терапии в Берлине.

В 1901 году установил иммунологическую специфичность белков разных животных. Основной результат этого исследования — изучение изменений белков в сыворотке крови больных в процессе возникающего иммунитета при холере, тифах и дифтерии. В 1906 году разработал (совместно с А. Нейссером и его ассистентом К. Бруком) методику диагностики сифилиса, которая называется «реакцией Вассермана». 

В 1913 году за научные заслуги получил дворянство и соответствующую приставку «фон» к фамилии.