Родился 23 мая 1839 года в семье высокопоставленного сибирского чиновника, председателя Иркутского губернского правления

В 1868 году С. Поляков получил от царского правительства подряд на строительство Курско-Харьковско-Азовской железной дороги и приехал в Донбасс, чтобы ознакомиться с условиями строительства Азовско-Донецкого участка железной дороги, а главное— подобрать специалистов для строительства магистрали. Одним из первых ему порекомендовали Петра Горлова. Горлов понравился С.Полякову, и тот назначил его руководителем строительства первой крупной железной дороги в Донбассе. Изучив запасы и качество угля, Горлов решил именно здесь добывать дешевый уголь для паровозного парка будущей железной дороги (не лишним он был и для всей железнодорожной империи Полякова).

Уже как известный специалист, после успешного завершения строительства железной дороги, Петр Николаевич по приглашению помещика Иловайского уехал в Макеевку, чтобы помочь тому в обустройстве каменноугольного рудника, где под его руководством в 1869 —1871 годах начинает строиться Макеевская угольная копь. Поляков добился высочайшего указа царя Александра II о выделении 500 десятин земли у реки Корсунь под строительство Азовского рельсового завода и пригласил в 1871 году П. Горлова возглавить строительство. Горлов предложил построить для будущего завода каменноугольный рудник, строительство которого началось в сентябре 1871 года Корсунская копь (сегодня шахта «Кочегарка») строилась и эксплуатировалась с учетом последних достижений горного дела. Оборудованный новейшими механизмами и оборудованием того времени рудник включил в себя все горные выработки ранее реконструированных Горловым шахт и стал одним из крупнейших угольных предприятий Донбасса. Уже в 1879 году здесь работали более одной тысячи человек, которые добывали свыше 5 млн. пудов каменного угля. Рядом с рудником был построен поселок с соответствующей инфраструктурой и железнодорожная станция, получившие в середине 80-х годах название Горловка.