Родился в небольшой деревне Броктон в штате Нью-Йорк.

В 14 лет Джордж бросил школу и отправился в Чикаго. Здесь он начал работать, как строитель и инженер. В частности, участвовал в строительстве водопровода в Чикаго. 

С 1859 по 1863 год Джордж Пульман работал на золотых приисках в Колорадо. Заработав там денег, он организовал машиностроительное производство, которое, среди прочего, производило и пассажирские вагоны. В 1864 году Пульман создал комфортабельный спальный вагон. В этом вагоне на ночь кресла превращались в спальные места. Кроме того, раскрывались специальные полки, образуя дополнительные спальные места. В таком вагоне в 1865 году тело 16-го президента США Авраама Линкольна было доставлено из Вашингтона в Спрингфилд, к месту его захоронения. Вагон стал известен на национальном уровне, и на такое оснащение салона стали поступать заказы, несмотря на то, что это увеличивало стоимость вагона почти в пять раз. Билеты в вагоны Пулльмана стали продавать как «роскошь доступная для среднего класса».

Уже в 1867 году Пулльман представил на рынок ещё одну новинку – вагон-ресторан. В 1868 году на железную дорогу вышел вагон-ресторан в котором изысканная кухня соответствовала известным ресторанам Delmonico.

Постепенно пульмановские вагоны, как и сама фамилия, стали брендом или именем нарицательным. Пульмановскими отныне именовали уже не только вагоны компании Пульмана, но и любые комфортабельные вагоны, в том числе и вагоны, строившиеся в Европе.

В 1880 году Пульман купил за 800 тысяч долларов 16 квадратных километров неподалёку от озера Калумет, рядом с Чикаго. Там он решил строить свой новый завод. Для того, чтобы решить кадровую проблему там же был построен городок для рабочих, в котором кроме жилья были торговые заведения, храмы, театры, парки, гостиницы, библиотеки. Пульман считал, что созданная им инфраструктура создаст хорошие условия для жизни его работников. Идеи Пульмана были высоко оценены американской прессой.

В этом городке Пульман правил, словно феодальный барон. Им были запрещены независимые газеты, публичные выступления, любые собрания, частные благотворительные организации. Специальные инспекторы  регулярно обходили дома рабочих и проверяли там чистоту – при обнаружении непорядка договор аренды мог быть расторгнут на срок 10 дней – нарушитель выселялся. Однажды работники компании Пулльмана заявили: «Мы родились в доме Пульмана, мы покупали еду в магазине Пульмана, нам давали знания в школе Пульмана, нас крестили в церкви Пульмана и когда мы умрём, мы попадём к Пульману в ад».

Пульман не только строил вагоны, но и владел вагонами-ресторанами и спальными вагонами на некоторых линиях. В них он посчитал возможным иметь поваров, официантов, проводников, разносчиков и прочий обслуживающий персонал из числа негров, за несколько лет до того, в 1865 году, освобождённых от рабства. Таким образом, он довольно скоро стал крупнейшим работодателем для афроамериканцев.

В 1873 году вагоны по образцу Пулльмана появились и в Европе, но в них уже выделялись двух и четырехместные купе, а верхнее местно на день опускалось и становилось спинкой нижнего дивана. Строил такие вагоны уже не Пульман, здесь всем заправлял бельгиец Жорж Нагельмейкерс.