В возрасте 14 или 15 лет устроился в английский военный флот на корабль капитана Джеймса Кука, приняв участие во втором (1772—1775) и третьем (1776—1780) кругосветных путешествиях знаменитого мореплавателя. Участвовал в последней высадке Кука на Гавайские острова. В 1791 году был назначен начальником большой морской экспедиции на барк «Дискавери», который проводил картографические и исследовательские работы в Тихом океане. Под командованием Ванкувера были исследованы западный берег Южной Америки, Сандвичевы острова, но наиболее заметны его исследования тихоокеанского побережья Северной Америки и на соседних островах между 39° и 51° северной широты на месте современных штатов Калифорния (северная часть), Орегон и Вашингтон, а также южной части канадской провинции Британская Колумбия. В 1792 году Джордж Ванкувер исследовал побережье от мыса Мендосино (39°20’ с.ш.) до пролива Хуан-де-Фука (48°30’ с.ш.), а также побывал в устье неизвестной европейцам до того времени большой реки (современная река Колумбия). Позже он подробно картографировал остров, названный позже его именем. Возвратившись в Англию, с 1795 года до своей смерти был занят описанием своего путешествия, которое вышло под названием: «Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean» (Лондон, 1798). После смерти Джорджа Ванкувера в 1798 году этот отчёт был существенно дополнен лейтенантом Питером Пьюджетом.