Родился 22 сентября 1791 г. в Лондоне в семье кузнеца. Начал рано работать в переплётной мастерской, где увлёкся чтением. Можно считать, что у Фарадея были хорошие учителя: он прочёл статьи по электричеству в «Британской энциклопедии»: «Беседы по химии» мадам Марсэ и «Письма о разных физических и философских материях» Леонард Эйлера. Он не только много читал, но старался собственноручно повторить опыты, описанные в прочитанных книгах.

Талантливый и пытливый молодой человек привлёк к себе внимание учёных. Его пригласили слушать лекции в Королевском институте Великобритании (организации, направленной на распространение знаний и содействие применению в повседневной жизни науки и техники). И вот уже через некоторое время Фарадей работает там лаборантом.

Главные идеи, привлекавшие Фарадея, были связаны с электричеством и магнетизмом. Эти области физики были тогда новыми и неизведанными, и они стали главным делом жизни Фарадея. В 1821 году Фарадей впервые создал модель электродвигателя. Он показал, что проводник с током может вращаться в магнитном поле, а также магнит может вращаться вокруг проводника с током.

В 1824 г. Майкл Льюис Фарадей был избран членом Лондонского королевского общества (аналог Академии наук). В 1831 году учёный обнаружил явление электромагнитной индукции, то есть взаимного преобразования магнитного и электрического поля. Фарадей также начал изучать протекание тока по электрической цепи. Кроме того, Фарадей радикально сократил известное количество «электричеств». Он доказал, что «животное», «гальваническое», термоэлектричество, и даже электричество, возникающее при трении – суть одно и то же. Таким образом, была показана единая природа электрических явлений. Для измерения электрического напряжения Фарадей придумал и сконструировал вольтметр.  

Кроме того, Фарадей положил начало электрохимии. Пропуская ток через растворы различных химических веществ, солей, кислот, щелочей, Фарадей в 1833 году сформулировал законы электролиза, которые получили в последствии название законов Фарадея. Именно Фарадей ввёл в науки и в технику понятия «катод», «анод», «ион», «электрод», «электролит»б «электролиз».

В 1843 г. Фарадей вплотную подошёл к открытию закона о сохранении и превращении энергии, высказав мысль о единстве сил природы и об их взаимном превращении. Фарадей экспериментально доказал возможность сохранения электрического заряда. Именно поэтому системная единица электрической ёмкости была названа в его честь фарадом.

Одной из важных догадок Фарадея была мысль об электромагнитной природе света, которую он изложил в статье «Мысли о лучевых колебаниях», написанной 1846 году.

В 1854 г. Фарадей открыл явление диамагнетизма, а три года спустя — парамагнетизма. Введенное им понятие электромагнитного поля, по мнению А. Эйнштейна, была самым важным открытием со времён И. Ньютона.

Майкл Льюис Фарадей скончался 25 августа 1867 года в Лондоне. Его прах покоится на лондонском Хайгетском кладбище.