Портрет Стаханова на обложке журнала «Time»

Алексей Стаханов родился в деревне Луговая Ливенского уезда Орловской губернии. Русский. Существует версия, что настоящее имя Стаханова — Андрей, а Алексей появился из-за журналистской ошибки. Однако дочь Стаханова Виолетта Алексеевна отрицает этот факт. С 1927 года работал на шахте «Центральная-Ирмино» в посёлке Ирминский рудник Луганской области тормозным, коногоном, отбойщиком. С 1933 года работал забойщиком на отбойном молотке. В 1935 году окончил на шахте курсы забойщиков.

В августе 1935 года провёл рекордную смену, добыв 102 тонны, в сентябре того же года повысил рекорд до 227 тонн.

Груза свалившейся на него славы, всеобщего внимания и материальных благ Стаханов не выдержал. Он зазнался, начал пить, потерял партбилет в пьяной драке и женился на малолетней, что ему сходило с рук.

Внешне карьера его развивалась вполне благополучно. В 1936 — 1941 годах он учился в Промакадемии в Москве. В 1941—1942 годах — начальник шахты № 31 в Караганде. В 1943 — 1957 годах работал начальником сектора социалистического соревнования в Народном комиссариате угольной промышленности СССР в Москве. Жил в известном «Доме на набережной».

После смерти покровительствовавшего ему Сталина, в 1957 году по указанию Н. С. Хрущёва он был возвращён в Донецкую область, где ему пришлось снимать угол, а затем несколько лет жить в общежитии. Семья Стаханова отказалась последовать за ним в «ссылку» и осталась в Москве. Стаханов тяжело переживал случившееся и много пил. До 1959 года был заместителем управляющего трестом «Чистяковантрацит», с 1959 года помощник главного инженера шахтоуправления № 2/43 треста «Торезантрацит». С 1974 года — на пенсии.

После рекордной смены Стаханов превратился в орудие советской пропаганды и фактически стал её жертвой: его имя существовало как символ, отдельно от него. Сам он, пользуясь предоставленными ему благами и покровительством, превратившись из шахтёра в номенклатурного работника, стал спиваться.

Умер 5 ноября 1977 года на 72-м году жизни в психиатрической больнице, куда попал от тяжёлых последствий хронического алкоголизма, до того пережив ещё и инсульт. Он поскользнулся на шкурке яблока, ударился головой и умер, не приходя в сознание. Похоронен на городском кладбище в городе Торезе Донецкой области.