Потомок баскского рода Zulueta. Родился в  городе Лиможе на юго-западе Франции, в семье шевалье Арно де Силуэта. Обучался в Лондоне экономике. В то время Великобритания была самым продвинутым в этой области государством. При поддержке мадам де Помпадур в 1759 году получил должность Генерального контролёра финансов .

В это время финансы Франции пришли в упадок. Вырос бюджетный дефицит, главной причиной которого стала Семилетняя война, которая велась в 1754—1763 годах. Генеральный контролёр финансов Франции должен был с этим бороться и добиться увязки государственных расходов с доходами. Де Силуэт действовал грамотно и добился в этом определённого успеха. Главными действиями генерального контролёра была отмена откупной системы сбора налогов и выпуск государственного займа, а также упорядочение системы государственных пенсий и раздач, изменение налоговой системы и стимулирование свободной торговли. 

Реформа налоговой системы, при разработке которой де Силуэт ориентировался на британский опыт, предусматривала возложение главного налогового бремени на богатые и привилегированные слои населения. Был учреждён своеобразный налог на роскошь. Налогами облагались суммарная площадь окон и дверей, прибыль, прислуга и предметы роскоши. 

Аристократия, привыкшая к беспорядочной и безудержной растрате средств, стала осмеивать все действия де Силуэта. Его стремление урезать лишние расходы было объявлено «скаредностью» Силуэта. В обиходную речь было пущено выражение à la Silhouette (по-силуэтовски), которое означало использование в быту  вещей дешёвых и низкокачественных. Так же стали называть дешёвые одноцветные контурные портреты. Силуэт продержался в своей должности только восемь месяцев, и 20 ноября 1759 года ушёл в отставку. Он покинул двор и уехал в провинцию, где продолжал заниматься упорядочиванием местного бюджета. Скончался 20 января 1767 года,

От издевательского словосочетания «à la Silhouette », пущенного нeдругами было образовано слово «силуэт» для обозначения простых контурных портретов, которые умелые художники делали очень быстро, а значит, и стоили они не дорого. Кстати, де Силуэт сам любил изготавливать подобные портреты. Кроме того, поскольку де Силуэт выделил деньги на французскую морскую экспедицию в Индийский океан и к берегам Индии. В знак благодарности за это его именем был назван один из островов того архипелага, который сейчас называется Сейшельскими островами.