Родился 21 октября 1833 г. в Стокгольме.
Его отец, Эммануэль Нобель, изобрёл подводную мину и предложил своё изобретение правительству Российской империи. В связи с этим в 1837 году семейство Нобелей перебралось в Петербург. Здесь Нобель-старший организовал завод.
Альфред не учился в общей школе, а занимался на дому с частными преподавателями, получив прекрасные знания по физике, химии и технике. Он владел основными европейскими языками, а также хорошо знал русский язык, знал историю и литературу, интересовался медициной.
В 1849 — 1851 годах он совершил путешествие по Америке и Европе, и два последующих года изучал в Париже химию. После возвращения в Россию в 1853 году, работал в фирме отца. В годы Крымской войны в 1853 — 1856 годах предприятие Нобеля-старшего поставляло русской армии вооружение и мины. В 1859 году Эммануэль Нобель объявил о банкротстве, закрыл завод и уехал в Швецию.
В те же годы началось сотрудничество Альфреда Нобеля с химиком Н. Н. Зининым, который проводил эксперименты с чрезвычайно взрывчатым веществом, нитроглицерином. Так они, Нобель и нитроглицерин, познакомились.
В 1863 году Нобель, уехал в Стокгольм, где продолжал исследования с нитроглицерином. Параллельно с этими исследованиями в 1864 году он изобрёл детонаторы с гремучей ртутью и получил патенты на их производство. Изобретение Нобелем детонаторов многие считают более важным, нежели последующее изобретение динамита.
Но производство нитроглицерина оставалось чрезвычайно опасным, очень часто имели место несчастные случаи. Младший брат Альфреда Нобеля погиб во время одного из таких инцидентов. Исходя из такой опасности, шведское правительство запретило производство нитроглицерина на территории своей страны.
Главное изобретение Нобеля, динамит, связано именно с этим запретом. Желая избежать банкротства и обезопасить производство, Нобель придумал пропитывать нитроглицерином пористую осадочную породу кизельгур (или диатомит). Полученный в результате материал, который А. Нобель назвал динамитом, можно было безопасно транспортировать, но при подрыве с помощью капсюля-детонатора он взрывался с огромной силой, почти как чистый нитроглицерин.
В 1867 году Альфред Нобель запатентовал динамит, а ещё через 20 лет изобрёл бездымный порох (баллистит). Существенно, что динамит является бризантным (дробящим) взрывчатым веществом, а баллистит – метающим. Поэтому уже во времена Нобеля динамит применялся не столько для военных целей, сколько для строительства. Например, без него было бы невозможным строительство горных тоннелей. Именно строители были главными заказчиками продукции заводов Нобеля, производивших динамит. В любом случае продукция предприятий Альфреда Нобеля быстро завоевала глобальный рынок, и изобретатель получал грандиозные доходы.
За два года до смерти Нобель завещал почти всё собственное состояние, составлявшее к тому времени 31 миллион шведских крон, особому фонду, цель которого состояла в ежегодном присуждении премий тем лицам, чья деятельность принесла наибольшую пользу всему человечеству. Эти премии теперь называют по его имени Нобелевскими.
Альфред Нобель скончался 10 декабря 1896 года на своей вилле в Италии.