Английский натуралист, ботаник, баронет. В 1768—1771 годах Бэнкс сопровождал Джеймса Кука во время его первого кругосветного путешествия на корабле «Индевор». В Бразилии он сделал первое научное описание бугенвиллеи (назвав её в честь Луи Антуана де Бугенвиля). На Таити в 1769 году учёные наблюдали прохождение Венеры между Солнцем и Землёй — основное назначение первой экспедиции Джеймса Кука. Путешествие продолжилось в Новой Зеландии и на восточном побережье Австралии, где Кук нанёс на карту береговую линию и открыл Ботанический залив, который был назван так в благодарность ботаникам экспедиции за их работу. Бэнкс и другие ботаники экспедиции Кука, в самом деле, были достойны благодарности. Они собрали первую большую коллекцию образцов австралийских растений, впервые описав большое число видов. 

Бэнкс собирался пойти с Куком и в его второе плавание, которое должно было состояться в 1772 году, но отказался от поездки, так как ему не позволили взять с собой двух музыкантов, которые играли бы для него во время ужина. 

30 ноября 1778 года Бэнкс был избран президентом Королевского общества; в этой должности он состоял почти 42 года, направляя курс британской науки в конце 18-го и начале 19-го века. Бэнкс посылал английских путешественников и учёных в разные уголки мира, щедро финансируя исследования. В частности, он распорядился послать Джорджа Ванкувера исследовать  северо-восточную часть Тихого океана. 

Именем Бэнкса названы 8 топонимов в Австралии и в Северной Америке, 80 видов растений, в том числе, банксия, и 2 вида животных. Портрет Дж. Бэнкса изображён на купюре в 5 австралийских долларов.