Город (с 1927 года) в Алтайском крае расположен на юге края. Административный центр Рубцовского района, в состав которого не входит. Образует городской округ город Рубцовск как единственный населённый пункт в его составе. До распада СССР был крупным машиностроительным центром Западной Сибири.
Основан в 1886 году отставным солдатом Михаилом Рубцовым как посёлок Рубцово близ сёл Оловянишниково и Половинкино. В 1892 году, считающимся годом основания города, жители получили разрешение на пользование землёй. В 1901 году присвоен статус посёлка, а его крестьянам был выдан отдельный земельный надел. В 1906 году построена Михайло-Архангельская церковь, благодаря чему Рубцово получило статус села и возможность проводить ярмарки. В 1913 году рядом возник одноимённый станционный посёлок, строившейся Алтайской железной дороги, впоследствии ставшей частью Туркестано-Сибирской магистрали. До Первой мировой войны действовали свечной завод, мельница, строившаяся ветка Сибирской железной дороги Новониколаевск — Семипалатинск, возводились здания паровозного депо, вокзала, водонапорной башни и других объектов инфраструктуры железнодорожной станции.
Город сформировался и получил значительное развитие во время Великой Отечественной войны, чему способствовала эвакуация ряда предприятий из европейской части СССР: Одесского завода сельскохозяйственного машиностроения и Харьковского тракторного завода, которые положили начало Алтайскому тракторному заводу (АТЗ). В 1950-е годы Алтайский тракторный завод по количеству выпускаемой продукции перегнал Сталинградский тракторостроительный завод.
В Рубцовске расположены 4 исправительных колонии, в каждой из которых содержится около 1 тысячи заключённых. С января 2017 года в ИК-5 Рубцовска отбывал наказание гражданский активист Ильдар Дадин.
Основатель города Рубцовска Алтайского края. Происходил из крестьян деревни Боженовка Бузулукского уезда Покровской волости Самарской губернии. Точная дата рождения его неизвестна (ориентировочно – 1850г.). Во времена столыпинской реформы Рубцов, как человек знающий грамоту, был выбран на сходе крестьян Самарской губернии доверенным лицом от сельского сообщества с единственным, но очень важным заданием – найти место нового поселения на далёком Алтае.
Личность основателя города окутана множеством легенд, но достоверно известно, что по национальности он был мордвин-эрзя, сельским хозяйством не занимался, а был деревенским портным и сапожником, лекарем. По воспоминаниям современников, Рубцов был умный, предприимчивый, энергичный, последовательный человек, умел договариваться с начальством, обладал твердым, волевым характером. Известно, что он проходил военную службу в войсках Русской императорской армии и вышел отставным солдатом.
В середине 1880-х Михаил Рубцов с группой крестьян из Самарской губернии подали прошение на переселение. Им было дано разрешение на переселение в Сибирь и они отправились на место, которое в начале 1880-х заприметил сам Рубцов. В 1886 году они достигли юго-запада нынешнего Алтайского края и решились обосноваться на левом берегу реки Алей, близ сёл Оловянишниково и Половинкино. Поначалу жители Оловянишниково пытались согнать переселенцев с места, но им это не удалось, и 1892 год вошёл в историю Рубцовска, как год его основания, а точнее, признания как поселения. В 1901 году поселению Рубцово был присвоен статус посёлка. В 1906 году (в связи с постройкой в городе Михаило-Архангельской церкви) — Рубцово получило статус села и возможность проводить ярмарки. Далее Михаил Рубцов отходит от участия в сельском управлении.
Михаил Рубцов скончался 23 сентября 1938 года в г Рубцовске, в доме 48 по улице Кирова (современный проспект Ленина, 96), в возрасте 89 (112) лет.