Американский экономист, социолог, публицист и футуролог. Основоположник институционального направления в политической экономии. Доктор философии (1884). Преподавал в Корнеллском (1890—1892), Чикагском (1892—1906), Стэнфордском (1906—1909) университетах и в университете штата Миссури. 

Т. Веблен родился в сельской местности штата Висконсин в семье норвежских переселенцев — Томаса Веблена и его жены Кэти, которые эмигрировали в США в конце 1840-х годов XIX века. Его отец был фабричным рабочим, затем плотником. Накопив определённую сумму, семья приобрела ферму в Нерстранд, Миннесота, где прошло раннее детство их шестого по счету ребёнка — Торстейна. В 1865 году семья вновь переехала, на этот раз в Уиллинг, где отец Т. Веблена продолжал заниматься фермерским хозяйством.

В 1874 году, в возрасте семнадцати лет, Торстейн поступил в Карлтонский колледж в Нортфилде, который он закончил на год раньше срока, сдав экзамены экстерном. В 1880 году после окончания колледжа Т. Веблен получил место учителя в Мэдисоне, штат Висконсин, но через год учебное заведение закрылось, он оказался без работы и поселился на ферме у отца. Спустя год он поступил в Университет Джонса Хопкинса, где изучал философию и политическую экономию. В Университете Хопкинса Т. Веблен проучился лишь неполный семестр, так как не получил ожидаемую стипендию. Его отец взял для него заём в банке, и он поступил в Йельский университет, который окончил с отличием в 1884 году, защитив диссертацию «Этические основания учения о воздаянии» об этике И. Канта (англ. Ethical Grounds of a Doctrine of Retribution) и получив докторскую степень. После окончания университета он не получил места и вынужден был вернуться на отцовскую ферму, где провел следующие 7 лет. В 1890 году Веблен получает место ассистента в Корнельском университете США, однако проработал он там недолго. В академическом мире он не стал своим и вынужден был часто менять колледжи и университеты из-за своих радикальных взглядов и тяжелого характера.

В 1888 году состоялась свадьба Торстейна Веблена с Эллен Рольф, с которой познакомился ещё будучи студентом в Карлтонском колледже.

Автор ряда фундаментальных экономических и социологических трудов. Над своей первой книгой «Теория праздных классов» начинает работать в 1895 году. Основной материал для исследования он черпал из Чикагской действительности того времени — эпохи трущоб и дворцов. Летом 1896 года побывал в Европе, где также собирал материал для своей книги. В последующие годы активно читал К. Маркса, Ч. Дарвина, Г. Спенсера. За всё время работы над книгой, Веблен неоднократно переписывал целые главы. В феврале 1899 года книга была опубликована и вызвала волну популярности и ажиотажа вокруг персоны Веблена. Летом 1904 года публикуется его вторая книга «Теория делового предпринимательства», которая, однако, не принесла ему такого же успеха, но вместе с тем, популярность автора стремительно росла. В этот период Веблен начал вести не только большую научную, но и педагогическую работу. В 1910 году работал над книгой «Инстинкт мастерства и уровень развития технологии производства», которая была опубликована в 1914 году.

В 1892—1906 преподавал в Чикагском университете. В 1906—1909 годах преподавал в Стэнфордском университете, с конца 1910—1917 год читал лекции в Университете штата Миссури (г. Колумбия).

В начале 1920-х годов Веблен стал одним из основателей Новой школы социальных исследований в Нью-Йорке. Редактировал «Журнал политической экономии» (англ. «Journal of Political Economy»).

Впоследствии Веблен уезжает в Калифорнию, где проводит в бедности остаток жизни.

Веблен считал, что в рыночной экономике потребители подвергаются всевозможным видам общественного и психологического давления, вынуждающим их принимать неразумные решения. Именно благодаря Веблену в экономическую теорию вошло понятие «демонстративное потребление», получившее название «эффект (парадокс) Веблена». Эффект Веблена — достаточно распространённое явление показательного потребления, которое возникает при потреблении благ, в основном недоступных для большинства обычных потребителей в связи с их высокой ценой, что подчеркивает социальную значимость их владельцев. При таком потреблении наблюдается прямая зависимость: чем выше цена на какой-либо продукт, тем выше уровень его потребления.

Ввёл термин «праздный класс».