Советский исследователь Арктики, доктор географических наук (1938), контр-адмирал (1943), дважды Герой Советского Союза (1937, 1940). Почётный гражданин Архангельска, Липецка, Мурманска, Севастополя, Ярославской области. В 1937—1938 годах возглавлял первую в мире дрейфующую станцию «Северный полюс». Участников этой экспедиции называли папанинцами. Научные результаты, полученные в уникальном дрейфе, были представлены Общему собранию АН СССР 6 марта 1938 года и получили высокую оценку специалистов. И. Д. Папанин и остальные участники дрейфа получили степени докторов географических наук.