Британский физик новозеландского происхождения. Известен как «отец» ядерной физики. Лауреат Нобелевской премии по химии 1908 года. В 1911 году своим знаменитым опытом рассеяния альфа-частиц доказал существование в атомах положительно заряженного ядра и отрицательно заряженных электронов вокруг него. На основе результатов опыта создал планетарную модель атома.
Родился в Новой Зеландии, в пригороде города Нельсон. В 1894 году окончил Кентерберийский колледж Новозеландского университета в Крайстчерче и переехал в Великобританию. В 1895 – 1898 годах работал в Кавендишской лаборатории под руководством Дж. Дж. Томсона, в 1898 - 1907 годах был профессором Мак-Гиллского университета в Квебеке (Канада). В 1907 году стал профессором университета Манчестера, где работал до 1919 года. С 1919 года и до конца жизни был профессором Кембриджского университета и директором Кавендишской лаборатории (как назывался физический факультет Кембриджского университета).
Фундаментальные открытия Резерфорда заложили основы современной науки о радиоактивности и теории строения атома.
В 1908 году вместе с Г. Гейгером сконструировал прибор для регистрации заряженных частиц (счетчик Гейгера). В 1911 году, изучая рассеяние альфа-частиц на атомах различных элементов, предложил планетарную модель атоме (положительно заряженное ядро диаметром около 10-12 см и и обращающиеся вокруг него электроны. Именно так чаще всего изображают атом на схемах и на плакатах. В 1919 году осуществил первую искусственную ядерную реакцию, превратив азот в кислород, заложив тем самым основы современной физики ядра, а также открыл протон. В 1920 году предсказал существование нейтрона и изотопа водорода дейтерия. В 1934 году осуществил реакцию синтеза ещё одного изотопа водорода, трития.
Создал большую международную школу физиков. Учениками Резерфорда были советские физики П.Л. Капица, Ю.Б Харитон и другие. По воспоминаниям П. Л. Капицы, Резерфорд мало пользовался формулами и мало прибегал к математике, однако был гениальным экспериментатором, отличавшемся высочайшей наблюдательностью, и этим он напоминал М. Фарадея. Резерфорд – член всех академий наук мира.