
Американский астрофизик, известный своим открытием радиационных поясов Земли.
Окончил университет штата Айова в 1936 году. В 1939 - 1942 годах работал в Технологическом институте Карнеги, в 1946 -1950 годах – в университете Джонса Хопкинса. В 1951 - 1985 годах работал профессором университета Айовы.
Занимался исследования в области ядерной физики, физики космических лучей, космической физики, космонавтики. Руководил экспедициями для изучения космических лучей в Перу (1949), залив Аляска (1950), Гренландию (1952), а также несколькими экспедициями по программе Международного геофизического года (1957) в Арктику, Атлантику, Антарктику, Тихий океан.
Был главным исследователем на спутнике «Эксплорер-1», который в 1958 обнаружил заряженные частицы высокой энергии, образующие пояса радиации вокруг Земли, названные впоследствии поясом Ван-Аллена.
Ван-Аллен был выдающимся специалистом по использованию ракет, спутников и космических зондов для исследований по физике космоса, планет и Солнца. Принимал участие в постановке научных исследований на 23 других космических аппаратах, запускавшихся на околоземные орбиты и направлявшихся к Луне, Меркурию, Венере, Марсу, Юпитеру, Сатурну. В частности, принимал участие в разработке космического зонда «Галилео», достигшего Юпитера в 1995 году.
Был научным консультантом по изучению Солнечной системы в группе планирования космических программ Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства.