Родился 5 июня 1760 года в городе Або, в Великом герцогстве Финляндском, входившем в то время в состав Шведского Королевства. Начал изучать математику в Королевской Академии Або, однако счёл её слишком сложной и переключился на изучение химии.

В 1779 году продолжил обучение в Университете Уппсалы.

С 1790 по 1822 годы — профессор Королевской Академии Або. Член-корреспондент Петербургской АН (1811).

В 1794 году, исследуя найденный близ Иттербю (Швеция) минерал, названный сначала иттербитом, а впоследствии — гадолинитом, обнаружил в нём неизвестную ранее «землю», получившую название иттриевой и оказавшуюся смесью окисей редкоземельных металлов, один из которых был назван гадолинием.