Профессор анатомии, политический деятель, член Учредительного собрания, друг Робеспьера и Марата. Его именем названа гильотина — машина для обезглавливания, — хотя он не был её изобретателем и в принципе выступал против смертной казни. Чаще всего фамилию Гийотен читают неправильно, как «Гильотен».
Родился в провинциальном городке Сент в семье адвоката. Он был девятым ребёнком из тринадцати. В детстве учился семь лет в школе иезуитов в городе Бордо. Затем изучал медицину в Реймсе и в Париже. В 1768 году он окончил Парижский университет. В ходе революции со 2 мая 1789 года по октябрь 1791 года он был одним из десяти членов Конституционной ассамблеи.
В то время в законодательстве были прописаны жестокие методы казни. «Гуманного» способа умервщления, обезглавливания, удостаивались только дворяне и богатые буржуа. Гийотен был противником смертной казни. 10 октября 1789 года на заседании Учредительного собрания Гильотен предложил использовать для обезглавливания механизм, который, как он считал, не будет причинять боли. И то, только как временную меру, пока есть необходимость в сохранении смертной казни,
Машина для обезглавливания не была изобретением доктора Гийотена. Её построили немецкие механики по чертежам, представленным парижским хирургом Антуаном Луи (Antoine Louis; 1723—1792). В создании машины для обезглавливания принимал участие и профессионал, парижский палач Шарль Анри Сансон. В 1791 году применение гильотины для казни было узаконено, а первое её применение было произведено 17 апреля 1792 года в 10 часов утра. И пошло... Гильотина не простаивала, пока на ней, в конце концов, не казнили идеолога и руководителя «революционного террора» Робеспьера.
«Гильотина» – женский род от фамилии Гийотен, «мадам Гийотен». Остроумные французы (а что ещё кроме остроумия им оставалось в годы террора?) таким образом породнили доктора и его жутковатое изобретение.
Кстати, доктор Гийотен сам чуть не попал под нож революции. В начале июня 1794 года его арестовали и он был освобожден только после.казни Робеспьера 28 июля 1794 года.
Доктор Гийотен умер в 1814 году в Париже от естественных причин, его могила находится на кладбище Пер-Лашез.
После смерти Гийотена члены его семьи просили правительство изменить название гильотины, но им было отказано. Тогда семья изменила собственное имя. Естественно, никому не хочется быть родственником «мамаши Гийотен».