С именем Мануэла I связан период подъёма Португалии, отличающийся значительными достижениями как в политической сфере, так и в искусстве. Несмотря на небольшие размеры и численность населения Португалии по сравнению с другими европейскими государствами, страна обладала самым большим в мире флотом. Во время правления Мануэла I Португалия фактически стала империей огромных размеров, первой в мировой истории достигнув глобальных размеров.

Во время его правления были достигнуты следующие успехи:

1498 - Васко да Гама открыл морской путь в Индию.
1500 - Педро Альварес Кабрал открыл Бразилию.
1501 - Гаспар и Мигель Корте-Реал открыли Лабрадор.
1505 - Франсиско де Алмейда стал первым наместником Индии.
1503 –1515 - адмирал Афонсу де Альбукерке установил португальскую монополию на морских торговых путях к Индийскому океану и Персидскому заливу.

Всё перечисленное принесло Португалии большие доходы от внешней торговли. Мануэл использовал эти богатства для того, чтобы привлечь к своему двору ученых и художников и построить роскошные дворцы в богатом эклектическом стиле, который позже назвали «мануэлино».