Шарль Фурье родился  7 апреля 1772 года в Безансоне в семье суконщика. Образование получил в иезуитском колледже Безансона. По окончании колледжа пытался поступить  в военно-инженерную школу, но безуспешно. По настоянию семьи Шарль Фурье стал учеником в большом торговом доме Лиона. Его социально-экономические взгляды сложились, главным образом, из  наблюдений за общественными отношениями в родном Лионе.

Во время революции 1789 года Ш. Фурье воспринял, как возможность изменить общество. В 1796 году он изложил свои проекты общественного устройства членам Директории, тогдашнего органа верховного управления во Франции. Его советы приняты не были.

С 31 мая по 2 июня 1793 года в Лионе произошло восстание местных жителей против якобинского Конвента. Фурье  принимал участие в этом восстании. После разгрома антиправительственных сил он оказался в тюрьме, а всё его имущество было конфисковано, а сам он чудом избежал расстрела. В 1793 году его призвали в действующую армию, в отряд конных егерей. Однако в 1795 году по болезни Фурье вышел в отставку и поступил приказчиком к хлебному торговцу в Марселе, а затем был биржевым маклером в Лионе.

Шарль Фурье в своих многочисленных трудах выдвигал различные способы построения идеального общества и детально это общество описывал. На протяжении всей своей жизни Фурье пересматривал и уточнял свои идеи, вводя в «систему» новые термины и теории. Главные его работы – «Новый общественный и индустриальный мир» и «Теория четырёх движений и всеобщих судеб».

Фурье был горячим проповедником придуманной им системы. Благодаря его  «проповедям» у Шарля Фурье появилось много учеников, которые фактически содержали властителя своих дум. Многие из них организовывали идеальные общины, фаланги и строили общежития-фаланстеры не только во Франции, но и в Аргентине, Бразилии, Мексике и Соединенных Штатах. Так, во Франции в 1859 году Андре Годэн, изобретатель обогревательных печей, вдохновленный идеями Фурье, тоже организовывает, как ему думалось, зародыш будущего идеального общества. В построенном им фаланстере жили вместе 2100 человек, занимались изготовлянием печей по способу Годэна и делили прибыль между собой на условиях справедливости. Но эта система держалась только на патерналистском авторитете самого Годэна и его семьи.

Идеи Шарля Фурье получили название фурьеризма, а последователей этого учения называли фурьеристами. В России фурьеристами были М. Петрашевский и Н. Чернышевский.