Американский химик бельгийского происхождения, который изобрёл одну из первых пластических масс, бакелит.
Лео Хендрик Бакеланд родился в бельгийском городе Генте 14 ноября 1863 года в семье сапожника. Учился в лицее Гента, а затем на вечерних курсах городской технической школы, где глубоко изучал естественные науки, математику и экономику. В 17 лет Бакеланд поступил в Гентский университет, который закончил в 1884 году. В 1889 году он переехал в США, где начал работать на фабрике по производству фотоматериалов. Бакеланд стал одним из пионеров фотопромышленности, изобретя фотобумагу Velox, которая реагировала не только на солнечное, но и на искусственное освещение. Изобретение по тем временам прорывное. Теперь фотографии можно было печатать не на открытом воздухе, а в фотолаборатории, используя фотоувеличитель. В 1893 году Бакеланд организовал фабрику по производству фотобумаги, которую через шесть лет он продал за миллион долларов изобретателю фотокамеры «Kodak» Джорджу Истмену.
Это было время появления органической химии. Одним из первых открытий в этой области был синтез в 1880 году Адольфом фон Байером первого синтетического красителя индиго, который происходил.в ходе реакции фенола с некоторыми альдегидами. В этой реакции образовывался плотный клейкий осадок, который длительное время считался отходом. В 1906 году Бакеланд пытался синтезировать материал, который мог бы стать хорошим и дешёвым изолятором, заменой дорогого шеллака, который добывали из особых червячков. В результате он открыл реакцию образования фенол-формальдегидной смолы, которую назвал бакелитом . Бакелит был запатентован в 1906 году, а в 1907 году Бакеланд начал широкое его производство. В 1910 году Бакеланд стал президентом компании «General Bakelite»
Бакелит не был первой пластмассой, до него уже существовал целлулоид. Но для производства целлулоида использовались природные материалы, содержащие целлюлозу. Бакелит же стал первым 100% синтетическим материалом.
Бакеланд, продолжая свои исследования в области электрохимии, сделал ещё несколько открытий. В результате на базе электростанции в районе Ниагарского водопада были созданы самые крупные электрохимические заводы в мире.