Советский партийный и государственный деятель, близкий соратник Иосифа Сталина. Один из организаторов сталинских репрессий. 

Родился в семье профессора богословия, увлечённого марксизмом. Окончил Тверское реальное училище (1915), учился в Петровско-Разумовской академии, но бросил учёбу, увлёкшись революционными идеями. Член РСДРП(б) с 1915 года. В 1916–1917 годах служил в армии, после Февральской революции стал председателем Шадринского комитета РСДРП(б) на Урале.

В 1918–1922 годах занимал руководящие посты в Шадринске и Твери, редактировал партийные газеты. С 1922 года работал в Нижнем Новгороде (Горьком), став в 1924–1934 годах 1-м секретарём крайкома партии. С 1934 года — секретарь ЦК ВКП(б), с 1935 года — кандидат, а с 1939 года — член Политбюро. В 1934–1945 годах — 1-й секретарь Ленинградского обкома и горкома, во время Великой Отечественной войны находился в блокадном Ленинграде, был членом Военного совета Ленинградского фронта.

Жданов — ключевой идеолог партии, соавтор «Краткого курса истории ВКП(б)», инициатор репрессий в регионах. С 1946 года руководил идеологией и внешней политикой в ЦК. Организатор репрессивной культурной политики, получившей название «ждановщины», включая постановление 1946 года против Ахматовой и Зощенко. 

Умер в 1948 году от сердечного заболевания. Его смерть позже была использована в «деле врачей». Похоронен у Кремлёвской стены.