Советский партийный, хозяйственный и государственный деятель. Активный участник революции и гражданской войны в Украине. Первый из руководителей коммунистической партии Украинской ССР. Один из основателей и председатель Временного рабоче-крестьянского правительства Украины. 

После Октябрьской революции был комиссаром Государственного банка РСФСР.  На государственных кредитных билетах, которые выпускал банк, стояла подпись Г. Л. Пятакова, поэтому эти деньги (очень скоро обесценившиеся) назывались «пятаковками»