Гильотина представляет собой массивный стальной нож, заточенный снизу, скользящий внутри высокой деревянной рамы. Падая сверху, он отрезает осужденному голову, зафиксированную по ходу движения ножа.

На заседании Законодательной ассамблеи 10 октября 1789 Гийотен предложил использовать машину для умерщвления всех осужденных к смерти. По его мнению это был бы самый гуманный и быстрый способ умерщвления. Законодательная ассамблея провела предварительные консультации с парижским хирургом Антуаном Луи и палачом Шарлем Анри Сасоном, которые одобрили изобретение Гийотена. 7 марта 1792 года гильотина была утверждена в качестве официального орудия казни во Франции.

Самыми знаменитыми жертвами гильотины стали король Людовик ХVI и его супруга Мария Антуанетта. Во время якобинского террора (июнь 1793 года – июль 1794 года) с помощью гильотины происходили массовые публичные казни французских аристократов и других политических оппозиционеров. Затем настал черед самих якобинцев: после термидорианского переворота в июле 1794 в течение трех дней были гильотинированы 105 якобинцев, среди них Робеспьер и Сен-Жюст.