В 1952 году фермий был обнаружен в результате испытания термоядерной бомбы мощностью в десять мегатонн на атолле, расположенном в южной части Тихого океана. Как результат этого испытания был также обнаружен элемент эйнштейний.  В университет Беркли в Калифорнии были доставлены кораллы, росшие в воде, которая окружала полигон. Эти кораллы абсорбировали очень небольшое количество наиболее устойчивых изотопов новых элементов (с периодом полураспада около 20 часов). В конце декабря 1952 года было выделено несколько сотен атомов элемента No99, а в январе 1953 – элемента №100. Эти элементы получились в результате бомбардировки атомов урана, входивших в термоядерное устройство, мощнейшим нейтронным излучением, возникшем при взрыве. Образовавшиеся при этом ядра урана-255 после нескольких реакций ядерного распада превратились в ядра неизвестного элемента №99 с атомным весом 253 и элемента №100 с атомным весом 255. Соотвествующая ядерная реакция выглядит так:

Открытие новых элементов засекретили, поскольку оно было связано с термоядерными испытаниями. Но через три года небольшие количества этих элементов были обнаружены также в ядерных реакторах, где та же реакция шла медленнее. Поэтому в 1955 году об открытии элементов №99 и №100 было объявлено в научных статьях. Там же было предложение назвать эти элементы эйнштейнием и фермием по именам недавно скончавшихся великих учёных, чьи работы привели к созданию ядерной физики.