Принцип «бритвы Оккама» состоит в следующем: если некое явление может быть объяснено двумя способами: например, первым — через привлечение сущностей (терминов, факторов, фактов и проч.) А, В и С, либо вторым — через сущности А, В, С и D, — и при этом оба способа дают одинаковый результат, то следует предпочесть первое объяснение. Сущность D в этом примере лишняя, и её привлечение избыточно. Важно помнить, что бритва Оккама не аксиома, а презумпция, то есть она не запрещает более сложные объяснения в принципе, а лишь рекомендует порядок рассмотрения гипотез, который в большинстве случаев является наилучшим.

Краткая формулировка этого принципа «Без необходимости не следует утверждать многое». Иначе говоря, при рассуждениях не следует умножать сущности, если без этого можно обойтись: избегать сложных объяснений там, где достаточно простых. «Бритвой Оккама» этот принцип первым назвал в середине XIX века профессор Эдинбургского университета Уильям Гамильтон.