Медаль Копли названа в честь сэра Годфри Копли, который был членом Королевского общества и давнего члена парламента из Йоркшира. Копли оставил завещание в размере 100 фунтов стерлингов для финансирования научных экспериментов, которые с точки зрения Королевского общества способствуют дальнейшему расширению научных знаний. В 1736 году было решено использовать завещание Копли для изготовления золотой медали, которая будет ежегодно вручаться в качестве почетного приза человеку, чья работа получила наивысшую оценку Общества. С 1831 года статус медали был расширен и её стали вручать учёным разных стран, а не только английским. 

Медаль Копли является старейшей наградой, вручаемой за научные исследования и считается непосредственной предшественницей Нобелевской премии. Среди лауреатов медали Копли – Джеймс Кук (1776) за статью, в которой сообщалось о методе сохранения здоровья экипажа его корабля «Resolution» во время путешествия вокруг света. Алесссандро Вольта (1794), Ганс Кристиан Эрстед (1820), Майкл Фарадей (1832 и 1838), Карл Гаусс (1838) , Чарльз Дарвин (1864), Луи Пастёр (1874), Дмитрий Менделеев (1905), Альберт Эйнштейн (1925) и многие другие учёные.

Награждение медалью Копли сопровождается денежным подарком в 5 тысяч фунтов стерлингов.