Минерал чёрного (буро-чёрного) цвета с жирным стекловатым блеском, просвечивающийся по краям, иногда совсем непрозрачен. Очень редко встречается в форме кристаллов, обычно, — в виде плотной массы. В зависимости от преобладания церия или иттрия различают гадолинит-Ce и гадолинит-Y, соответственно. 

Первоначально минерал назывался иттербитом, и был переименован в 1800 году в честь финского минералога-химика Юхана Гадолина, который в 1792 году впервые выделил редкоземельные элементы. Элемент гадолиний, также названный в честь Юхана Гадолина содержится в минерале лишь в следовых количествах.

Так как гадолинит содержит торий, а иногда уран, этот минерал радиоактивен..