Слово «миллионер» появилось относительно недавно — в 1840-е годы. Впервые так назвали Джона Джекоба Астора (John Jacob Astor; 1763–1848), обладателя первого крупного состояния в истории США.
Он родился в Германии, в деревушке Вальдорф неподалеку от Гейдельберга в семье зажиточного мясника, и там звали его, конечно, на немецкий манер, Иоганн Якоб.
Иоганн Якоб Астор был у отца третьим сыном. Если бы мы рассказывали русскую сказку, быть бы третьему сыну дураком. Но наша история как никогда правдива, посему скажем честно: и третий сын из семейства Асторов умом обделён не был.
Его старшие братья Генрих и Георг рано улетели из родительского дома. Генрих отправился в Нью-Йорк, а Георг — в Лондон. Вслед за ним в Лондон подался и Иоганн. Несколько лет он помогал брату в его лондонской мастерской собирать музыкальные инструменты, а в 1783 году уехал в Америку к другому брату. Остановившись в Нью-Йорке, Джон Джекоб Астор (теперь он называл себя так) открыл небольшой магазин, в котором начал продавать музыкальные инструменты, которые в Лондоне изготавливал брат Георг.
Но на американском рынке имел хождение товар более дорогой, пушнина.
Сначала Джон Джекоб завязал деловые контакты с торговцами мехом из Монреаля, а вскоре и сам приобщился к торговле пушниной. Астор был смел и расчётлив. Он налаживал прямые связи с основными поставщиками пушнины — индейскими племенами и создал на приграничных западных территориях США и Канады сеть торговых пунктов, факторий, которые Астор довольно амбициозно назвал своим именем «асториями». В начале 1790-х можно было уже подумать о захвате территория на тихоокеанском побережье и организации поставок пушнины в Китай.
Наткнувшись на политическое противодействие британских колониальных властей в Канаде, которые охраняли монопольные права на торговлю пушниной главного конкурента Астора, британской «Северо-Западной компании», Джон решил попросить государственной поддержки своего бизнеса у администрации Соединенных Штатов. После нескольких встреч с вице-президентом Джорджем Клинтоном и с президентом Томасом Джефферсоном, сдвинули дело с мёртвой точки. В 1808 году он основал «Американскую пушную компанию» (American Fur Company), ставшую на много лет монополистом в торговле пушниной. Одновременно Ему удалось убедить их в том, что британская пушная монополия вредит американским интересам, и обеспечить содействие правительства. Одновременно, в 1803 году Астор принял участие в земельных спекуляциях в Луизиане, огромной территории вдоль реки Миссисипи, только что купленной Соединёнными Штатами у Франции. В результате состояние Астора значительно увеличилось.
С 1810 года компания Астора при поддержке Правительства США снарядила несколько экспедиций к Великим озерам, в долину рек Миссури и Колумбия. На новых территориях вплоть до самого тихоокеанского побережья была создана сеть асторий, а их центром и главной базой стал форт Астория в Орегоне.
Во время англо-американской войны 1812 – 1814 годов Астор предоставил Правительству США заём под необычно высокий процент и получил огромную прибыль. После войны Джон еще больше расширил свой меховой бизнес, особенно торговлю с Китаем и другими азиатскими странами, и вышел на европейский рынок. Одновременно он занялся спекуляциями с ценными бумагами и приобретением недвижимости в штате Нью-Йорк, что тоже принесло ему немалые барыши. В 1834 году Астор продал меховой бизнес и сосредоточился на операциях с недвижимостью, все увеличивая и увеличивая и без того громадный капитал.
В Нью-Йорке, который был тогда довольно небольшим городом, семейству Асторов принадлежали крупные участки земли. Правнук Дж. Дж. Астора построил роскошный отель высотой аж в тринадцать этажей и назвал его «Уолдорф» в память о родной деревне прадеда, Вальдорфе. По легенде, он сделал это чтобы досадить не очень любимой тетушке. Новый отель-дворец превратил тихую до того времени улицу, которая так нравилась пресловутой тёте, в шумную проезжую магистраль. Тётушка, выругавшись, съехала. На месте прежнего дома в 1897 году другой представитель клана Асторов тоже построил гостиницу в семнадцать этажей, и назвал её «Астория». Гостиница утопала в роскоши, а главное, была оборудована самыми последними техническими средствами и удобствами. Асторам ли конкурировать между собой. Вскоре обе гостиницы объединились и стали называться «Waldorf=Astoria» (именно так, со знаком равенства). Объединенная гостиница в конце девятнадцатого – начало двадцатого века стала самым большим отелем мира. И самым высококлассным отелем тоже. Здесь были роскошные залы для проведения концертов, съездов и балов. Нью-йоркская «Астория», таким образом, была не только местом для постоя, но и превратилась в культурный центр города
Всё это привело к тому, что название «Астория» стало символом высочайшего удобства. По всему миру стали появляться фешенебельные гостиницы, которые называли «Асториями». Одна из таких гостиниц выросла напротив Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге. Её построил архитектор Фёдор Лидваль.
«Астория» метила собой самый дорогой земельный участок в центре Нью-Йорка. Но в 1929 году прежнее здание гостиницы снесли, чтобы всего за полтора года воздвигнуть на её месте «Эмпайр Стейт Билдинг», небоскрёб высотой в 380 метров, на долгое время ставший самым высоким зданием в мире, и уж точно самым высоким зданием Нью-Йорка.
Гостиница же «переехала» в другое место и подросла при этом на 30 этажей
