Мальту называют карликовым государством. Да, государство это совсем невелико: несколько островов, которые расположились в западной части Средиземного моря километрах в 150 от Сицилии и приблизительно в 350 километрах от Туниса. Но острова эти контролируют морские пути, которые связывают берега Европы, Африки и Азии. А значит, они имеют стратегическую важность. Поэтому разные завоеватели стремились завладеть этим не очень пригодным для проживания архипелагом, на котором не было даже источников питьевой воды. Из-за Мальты то и дело вспыхивали жестокие битвы.
Самая судьбоносная из таких битв произошла летом 1565 года. 18 мая 1565 года к острову подошла огромная османская эскадра, посланная знаменитым султаном Сулейманом Великолепным. 200 кораблей несли 40 тысяч бойцов, среди которых было 6 тысяч янычар, элитной пехоты султана, а также 9 тысяч кавалеристов. Корабли везли также тогдашнее османское супероружие: 70 огромных осадных пушек, которые стреляли 600-футовыми (более чем 270-килограммовыми) ядрами на полторы мили (то есть почти на 2.5 километра). А гарнизон Мальты составлял не более 9 тысяч человек: 600 рыцарей, несколько тысяч местных ополченцев и несколько тысяч наемников. Такое соотношение сил, казалось бы, гарантировало, что Мальта будет взята за лето. После падения Мальты турки планировали изгнать испанцев из Туниса, а затем ожидался самый вкусный кусок: вторжение на Сицилию и захват Италии. После захвата портов Италии Оттоманской империи не трудно было бы захватить южные порты Франции и Испании.Турецкий флот становился хозяином всего Средиземного моря! Полумесяц над собором святого Петра! Для европейской, христианской, цивилизации это было бы катастрофой.
Но катастрофа не состоялась. Не состоялась она потому, что один правильный человек оказался в нужном месте.
Человека этого звали Жан де ла Валет (Jean Parisot de la Valette) (1495 - 1568). И был он магистром Мальтийского ордена, которому Мальта принадлежала уже 35 лет.
Первоначально орден этот был посвящён святому Иоанну Крестителю, отчего и назывался орденом иоаннитов. Во время крестовых походов иоанниты взяли на себя заботу о приеме, размещении и лечении христианских паломников, пришедших в Святую Землю. Приём и размещение гостей, гостеприимиство, по-латински называется «hospitium». Поэтому орден иоаннитов получил ещё и другое название: орден госпитальеров. После того, как в Палестине пали последние оплоты христиан, госпитальеры перебрались на остров Родос. Турки изгнали иоаннитов и с этого острова, правда, произошло это гораздо позже. Несколько лет орден не имел конкретной локации, пока в 1530 году ему не был подарен остров Мальта, вследствие чего у него появилось ещё одно название: Мальтийский орден.
Кстати, Ла Валеттом командира обороны острова при жизни никогда не называли. Был он просто Жаном де Валеттом по прозвищу Паризо. Де Валетт был родом из провинции Керси на юго-западе Франции. Это рядом с Гасконью, родиной доблестного Д’Артаньяна, героя яркого, потому что выдуманного. А вот Жан де Валетт все сложности жизни преодолевал сам, а не мановением пера блестящего романиста. Он был младшим сыном в семье, поэтому на наследство не рассчитывал, а в 19 лет встал на дорогу рыцарского служения богу, вступил в орден госпитальеров и начал изучать медицину и фармакологию, предметы несомненно полезные для будущей жизни монаха-воина. Через некоторое время юноша переориентировался на деяния более боевые и стал моряком. У ордена госпитальеров был большой флот, как парусный, так и галерный. Орден, который в то время находился на Родосе, не прекращал морскую войну с турками и пиратами. Впрочем, следует заметить, что и госпитальеры пиратством не брезговали, Пиратство было их главным промыслом. Именно пиратским рейдом была захвачена крепость Триполи в Ливии. За пиратство, собственно говоря, в 1522 году султан Сулейман изгнал иоаннитов с Родоса. После чего орден стал «бездомным», но своего боевого значения не потерял. В конце концов испанский король (и одновременно император Священной Римской империи) Карл V 23 марта 1530 года пожаловал ордену Триполи и остров Мальту. С этого момента ко многим предыдущим названиям ордена иоаннитов добавилось ещё одно: Мальтийский орден.
В 1537 году де Валетт был назначен губернатором Триполи, но спустя несколько лет он снова уходит в море, командует кораблём, в 1540 году попадает в турецкий плен и в 46 лет становится рабом, гребцом на галере. Не радостный поворот судьбы! Только через два года его из плена выкупили.
В 1557 году де Валетт становится Великим Магистром Мальтийского ордена. Ему 62 года, для 16-го века возраст более чем почтенный. Но ума и энергии этому старцу было не занимать. А командирские навыки, а капитанский гонор!
Было ясно, что Мальте рано или поздно придется выдерживать осаду, и Ла Валет к будущему бою тщательно готовился. Под его руководством были построены форты и стены. В цитаделях готовились запасы пищи и воды (этот ресурс, как уже говорилось, на безводной Мальте был бесценен). Из немногочисленных местных жителей сформировали ополчение.
К любой войне должен быть повод. Формальным поводом для выступления турков против Мальты послужили «подвиги» рыцарского флота, когда в 1564 году за несколько дней у берегов Африки были захвачены несколько крупных торговых судов османов. Один из пленённых кораблей, нес груз общей стоимостью в 100 тысяч венецианских золотых дукатов. Кроме того были захвачены около 300 пленников, да ещё каких: губернаторы Александрии и Каира и бывшая няня дочери Сулеймана, которая возвращалась из паломничества в Мекку. Как уже было сказано выше, мальтийские рыцари совсем не были белыми и пушистыми.
Великая Осада 1565 года оказалась звездным событием не только в жизни Ла Валетта, которому в это время исполнилось уже 70 лет!. Она стала главным событием во всей мальтийской истории. Да в общем, и одним из ключевых событий в истории Европы. Историки выделяют в Великой Осаде 10 этапов, которые показаны цифрами на нижеследующей карте. Османской армией командовал Мустафа-паша, а защитой крепости Мальты (вернее, нескольких крепостей) руководил Жан Паризо де ла Валетт.
01. 19 мая турецкая эскадра стала на якорь в заливе Марсашлокк (Marsumuscetto). В тот же день османы пошли в первую атаку и штурмовали крепостную стену, защищающую пригород Биргу, находившийся на южной стороне Большой гавани. При поддержке двух мощных батарей рыцари испанского отряда совершили вылазку из ворот, отбив нападение. Следует сказать, что Мальтийский орден, как и многие другие рыцарские ордена, были формированиями интернациональными. В них воевали рыцари из разных европейских стран, которые – что было вполне логично – образовывали национальные отряды, которые назывались «языками». На прилагаемой карте можно увидеть «Французский залив». Здесь, за стенами крепости Сенглия, размещались рыцари «французского языка». Рыцарям же «испанского языка» выдалось отбить первую турецкую атаку.
02. 29 мая рыцари, защищавщие форт Сан-Эльмо, провели вылазку против османских окопов. В ходе атаки османские сапёры и солдаты бежали. Чтобы вернуть оставленные позиции, Мустафа-паша бросает в бой янычар, которые оттеснили отряд христиан и захватили внешние территории форта.
03. 9 июня кавалерийский отряд христиан из Мдины, города, который находится в центре острова начинает рейд, в ходе которого временно отбивает османские орудия у мыса Виселиц. Благодаря этому защитники Борго продолжали отправлять небольшие лодки через гавань для пополнения запасов и усиления осажденного гарнизона в форте Сан-Эльмо.
04. 23 июня турки проломили в нескольких местах стены форта Сан-Эльмо и предприняли новую атаку. 60 христианских защитников форта сражаются до конца. Длительная осада Сан-Эльмо дорого обошлась османам.
05. После захвата форта Сан-Эльмо османы обезглавили тела мертвых рыцарей, распяли их и начали перебрасывать через гавань в форт Сант-Анджело. В ответ Ла Валлетт приказывает своим артиллеристам обстрелять Сан-Эльмо головами казненных османских пленных из пушек, находящихся на вершине форта Сант-Анджело.
06. В конце июня на северный берег острова прибывает пара испанских галер, с которых высадились 42 рыцаря и 600 испанских пехотинцев. 5 июля под прикрытием густого тумана небольшими лодками производится перевозка военных сил в Биргу.
07. 15 июля турки предприняли десантную атаку на лодках из залива Марсамусетто вокруг полуострова Шиберрас в залив Марсу на полуостров Сенглея. Алжирские корсары попытались штурмовать берег вдоль Французского залива. Штурм не удался, тогда они попытались добраться до форта Сант-Анджело по воде, но батарея госпитальеров потопила их лодки.
08. 2 августа османы начали 5-дневную бомбардировку всеми своими осадными батареями одновременно, чтобы перед грядущей атакой с суши разрушить Сенглею и Биргу. Более всего пострадал Сант-Анджело, который попал под перекрестный обстрел батарей, размещённых на горе Шиберрас, мысе Виселиц и на горе Сальвадор. Во время жестокого обстрела Ла Валетт не уходил со стен крепости, и при этом он не получил ни одной, даже лёгкой раны. Казалось, судьба, действительно была благосклонна к старику, не боявшемуся смерти.
09. 7 августа, в то время как османские войска готовились к нападению на Биргу и Сенглею, кавалерия христиан, находившаяся в Мдине, атакует и уничтожает османский лагерь. Возвратившись из боя, турки увидели, что их палатки горят, их раненые убиты, а лошадей нападающие увели с собой.
10. 7 августа В ходе новой попытки захватить Биргу и Сант-Анджело, турки придвинули к земляным стенам деревянную осадную башню. Защитники крепости не растерялись и сами разобрали часть стены на уровне грунта и через проделанные отверстия и расстреляли основание осадной башни. Та рухнула на землю, погребая под собой множество нападавших.
Силы истощались и у нападавших, и у обороняющихся. В сентябре пошли дожди. У турок заканчивалось продовольствие, в то время, как осаждённые не голодали. 7 сентября на Мальте высадился испанский отряд численностью 6 тысяч человек. К тому времени османская армия была деморализована очень большими потерями. Кроме того – это беда любых осаждающих армий – среди солдат уже бушевала дизентерия. Трупы уже невозможно было хоронить.
Мустафа-паша погрузил войска на корабли, которые отчалили 11 сентября. Таким образом, Великая осада Мальты закончилась победой христиан.
Осада Мальты была битвой жестокой, битвой страшной, битвой, в которой не брали.пленных. Город-крепость Биргу был разрушен до основания. Поэтому де Валетт приказал заложить новую столицу. Когда старый рыцарь скончался на 73-м году жизни, его.похоронили в этом городе в крипте центрального собора, собора святого Иоанна, Новый город назвали La Citta Valletta (город Валетта). Спустя несколько десятков лет это название сократилось до Ла Валлетта, а сейчас город называется просто Валлетта.
Поскольку связь между городом и его основателем была очевидной, имя Жанна де Валетта стали производить от названия мальтийской столицы «Ла Валлетта». Так Жан де Валетт превратился в Жана де ла Валетта.