Как известно, максимальный объём информации человек получает с помощью зрения. В таком случае, потеряв зрение, он становится беспомощным? Нет! В этом случае обостряются другие чувства. Однако, всё же полной компенсации утраченного не достигнуть! Мало того, что человек обречён на жизнь во тьме. К тому же для него оказывается потерянными книги и чтение, то есть основной источник информации в современной жизни.
И всё же, это не так! Благодаря изобретению француза Луи Брайль (Louis Braille;1809-1852) люди, потерявшие зрение, могут читать. Для них изготовляются книги, где информация напечатана особыми рельефными знаками, шрифтом Брайля. Осязание заменяет зрение. Слепые ощупывают пальцами знаки, складывают из них слова и воспринимают информацию практически с той же скоростью, что и зрячие. Шрифт Брайля используют не только для печати книг для слепых и плохо видящих. Шрифтом Брайля обозначают номера этажей в лифтах, что делает общественные места доступными для людей с плохим зрением. А таблички с информацией, напечатанной шрифтом Брайля, и аудиогиды, открывают для них музеи и выставки.
Имеются пишущие машинки со специальной клавиатурой для слепых. И работа на компьютере для них сейчас доступна. Во-первых, есть клавиатуры со шрифтом Брайля, а во-вторых, текст с экрана может отображаться на специальной панели в виде символов, позволяющих считывать их пальцами. Ну, и создатели многих программ, заботясь о людях с плохим зрением, обеспечивают дублирование выводимой информации голосом.
Луи Брайль, открывший своим изобретением путь к общечеловеческим источникам информации для людей со слабым зрением, сам ослеп в трёхлетнем возрасте. Он был младшим сыном шорника из небольшого французского городка Кувре (Coupvray). Играя в мастерской, где работал его отец, мальчик поранил глаз, который воспалился. Инфекция перешла на здоровый глаз и Луи полностью ослеп. Его ожидала печальная судьба.
Отец попытался, насколько мог, исправить беду. Он научил сына грамоте. Луи обучили алфавиту с помощью вырезанных из дерева букв. Он выучил их, ощупывая каждую. А писать Луи выучился с помощью транспаранта из картона, в котором были сделаны прорези для того, чтобы направлять карандаш. Когда ему исполнилось семь лет, Луи пошёл в городскую школу и очень скоро стал там лучшим учеником. При этом он только слушал рассказы учителей, не записывая. А когда Луи исполнилось десять лет, его отправили в Париж, в специально устроенный там государственный институт для незрячих детей.
Всех воспитанников в институте обучали какой-нибудь полезной специальности, которая могла бы их прокормить в будущем. Луи Брайль, имея способности к музыке и хороший слух освоил клавишные музыкальные инструменты, пианино и орган и стал работать органистом в многочисленных парижских церквях.
Луи Брайль проявил прекрасные способности, и в 1828 году, по окончании обучения в Парижском институте, его оставили там на должности младшего учителя. Это была замечательная карьера. Молодой человек теперь мог быть уверен, что не будет ни голодным, ни нищим.
Хотя учащиеся в институте в основном обучались, слушая учителя и запоминая сказанное, в учебном заведении были также книги. Способ печати книг для слепых разработал основатель института Валентин Гаюи (Valentin Haüy; 1745—1822). Он предложил печатать их на толстой бумаге, делая буквы и знаки выпуклыми. Брайль, обучаясь в институте, читал эти книги, хотя их было совсем немного.
Процесс чтения оказался неудобным, медленным. Каждую букву приходилось ощупывать слишком долго. К тому же среди букв было довольно много похожих, которые и на взгляд не всегда легко отличить. Такими буквами были, например, Q и O, C и G. На ощупь различия были ещё менее заметны, и это сильно замедляло чтение. Книги следовало печатать по-другому, но как?
Идея печатать книги для плохо видящих специальным шрифтом пришла в голову Луи Брайля, когда он ещё обучался в институте. Когда ему было 12 лет, он побывал на лекции капитана-артиллериста Николя-Шарля-Мари Барбье (Nicolas-Charles-Marie Barbier de La Serre; 1767—1841). Тот служил в армии Наполеона и занимался криптографией. В 1808 году Барбье разработал так называемую «ночную азбуку». Письмо, написанное этой азбукой можно было читать наощупь в темноте, не зажигая света, а, следовательно, не позволяя противнику обнаружить свою позицию. Депеша, написанная «ночной азбукой», писалась на толстой бумаге. Символы в письме представляли собой два столбца по шесть строчек в каждом, итого, по 12 элементов на один символ. Некоторые элементы каждого символа выдавливались с помощью специального шила и становились выпуклыми. Благодаря этому, каждый из символов «ночной азбуки», которыми было написано сообщение, можно было различить на ощупь.
Для кодирования сообщений Барбье придумал специальную таблицу, состоящую из шести строк и шести столбцов, всего 36 ячеек. В каждую ячейку записывалась одна из букв французского алфавита, а также некоторые двухбуквенные и трёхбуквенные сочетания, которые во французском языке имеют место быть. При передаче сообщений с помощью «ночной азбуки» первый столбец депеши означал номер строки кодировочной таблицы, а следующий – номер столбца. Кодируемый символ или группа символов находились в таблице на пересечении столбца и строки.
К примеру, буква p стоит в кодировочной таблице в 4-й строке и в 1-м столбце. Значит в символе «ночной азбуки» для изображения этой буквы пробивали в левом столбце пробивали 4 элемента, а в правом - 1.
Кодировочную таблицу было легко смените, если она становилась известной противнику. После такой замены сообщения, передаваемые с помощью азбуки Барбье, снова становились нечитаемыми, для тех, кому они не предназначались.
Барбье полагал, что на тех же принципах можно создать азбуку для слепых, с помощью которой незрячие люди смогут овладеть чтением. Брайль попытался осуществить эту идею. И ему это удалось! Луи Брайль изобрёл свою азбуку для слабовидящих была в 1824 году. Тогда ему исполнилось всего 15 лет!
Брайль представил каждый символ своей азбуки в виде 2 столбцов и 3 строчек, то есть всего из 6 точек. Именно такое максимальное число точек можно определить за одно касание пальца. 6 точек, позволяют закодировать 63 символа и пробел.
Азбука Брайля оказалась удобной и легкой в изучении. Она обеспечивала достаточную скорость чтения пальцами, только втрое медленнее скорости чтения глазами! Для того чтобы ускорить этот процесс и уменьшить объем книг, которые приходилось печатать на листах большого формата из плотной бумаги, Луи Брайль придумал множество стандартных сокращений. Кроме того, он разработал устройства для ведения записей. В 1834 году система Брайля была в основном закончена. С тех пор она используется практически без изменений. В каждой стране были разработаны национальные шрифты.