Веллингтон был выдающимся полководцем, который ненавидел войну и не мог согласиться с презрением к человеческой жизни, что было свойственно Наполеону. Он был ревностный сторонник мира... и никогда не использовал ситуацию для собственного возвеличивания

Р. Олдингтон

Судьба – дама с характером. Иной раз она не даёт рогов бодливой корове. Иной раз ставит на место героя того, кто стать героем совсем не стремится.

Артур Уэлсли, 1-й герцог Веллингтон (Arthur Wellesley, 1st Duke of Wellington; 1769 — 1852) вошёл в историю, как победитель Наполеона в битве при Ватерлоо. Он стал в шеренгу великих полководцев, хотя к войне относился без энтузиазма. Веллингтон был известен тем, что все свои кампании проводил так, чтобы минимизировать потери. Чем резко выделялся среди полководцев той эпохи, которые усердно кормили войну свежим солдатским мясом. Но именно поэтому битвы Веллингтона до сих пор изучаются в военных училищах. Так сказать, в назидание будущим полководцам.     

Артур Уэлсли родился в Дублине в аристократической англо-ирландской семье. В 1781 году, когда ему было 12 лет, его, как положено, отправили учиться в школу в Итоне, где он обучался год, но не выучился ничему. Туманные планы на будущее разрушила смерть отца, которая повергла семью в финансовый кризис. Поэтому Артура забрали из Итона и отправили учиться во Францию, в военную академию в Анже. Его матушка, Энн Уэлсли, не видела в сыне иных склонностей и потому считала для него лучшей карьерой военную службу.

«Богом клянусь, я не знаю, что мне делать со своим неуклюжим сыном Артуром.  Он – пища для пороха, не более того».

В 1787 году Артур становится прапорщиком британской армии. Он служит в Ирландии с тайным желанием покинуть армию побыстрее. Однако, во Франции произошла революция, Артура Уэлсли перебросили во Фландрию, где он участвовал в битвах с революционными французскими войсками, получив первые практические уроки военной тактики.

А в 1796 году его брат Ричард был назначен генерал-губернатором Индии. Артур купил себе должность полковника (в британской армии тех лет военные звания покупались) и отправился в колонию. В 1799 году он возглавил 33-й полк. Позже этот полк по указанию королевы Виктории переименуют в «33-й полк герцога Веллингтона».  

Когда им пришлось столкнуться на полях сражений, Наполеон высмеивал Артура Уэлсли, как «генерала сипаев». Но тот в Индии многому научился. Он понял важность дисциплины, ценность разведки, маневрирования, обеспечения безопасности путей снабжения, а также оценил необходимость дипломатии при общении с союзниками. Кстати, и военные изобретения Артур Уэлсли весьма ценил. Одним из первых британских генералов он начал использовать в бою картечные снаряды полковника Шрэпнела (шрапнель).

Артур был произведен в генерал-майоры в 1802 году. А в 1806 году он вернулся в Англию, где начал политическую карьеру в качестве члена парламента. 

В 1808 году его назначили генерал-лейтенантом и отправили освобождать от войска Наполеона Португалию. Артур Уэлсли преследовал французов и в Испании. В 1809 году за военные победы он стал пэром и виконтом Веллингтоном. Его целью всегда была победа, но Веллингтон не добивался побед любой ценой.

22 июля 1812 года он одержал большую победу при Саламанке. Эта битва доказала, что Веллингтон умеет маневрировать и атаковать в открытом поле, и он заработал репутацию удачливого атакующего генерала. Однако если победа в бою требовала слишком больших жертв, генерал мог и отказаться от сражения, сулившего победу.

Веллингтон был известен тем, что ни в одном из проведенных сражений, даже наступательных, он не потерял солдат больше, чем противник. Однажды в Испании он дал французам отступить, сказав при этом: «Можно было бы легко побить этих ребят, но это стоило бы мне десяти тысяч жизней».

В мае 1813 года Веллингтон начал изгнание французской армии с Пиренейского полуострова. За серию побед над армией Наполеона он получил жезл фельдмаршала, и после захвата города Сан-Себастьяна начал движение во Францию.

Веллингтона называли завоевателем без амбиций. Он не пытался разыграть из себя великого полководца, однако при всём показал себя хорошим стратегом. Он умело делал своё дело, не забывая о более дальних результатах своих побед, искренне желая не только защитить интересы британской короны, но и установить в Европе прочный мир. Он участвовал в Венском конгрессе, когда Наполеон вернулся к власти в феврале 1815 года. Веллингтон немедленно принял командование объединёнными армиями анти-наполеоновской коалиции. 18 июня 1815 года произошла битва при Ватерлоо. Веллингтон провёл весь день в седле, находясь в самом центре сражения, отдавая приказы и ободряя солдат своим присутствием.

Битва была ожесточённой и кровопролитной. К вечеру поле в три квадратные мили устлали тела свыше 40 тысяч убитых и раненых. Вечером Веллингтону зачитали список погибших, и его глаза наполнились слезами: «Я хотел бы, чтобы Господь сделал эту битву моей последней битвой. Всегда воевать – это плохо».

Победа, одержанная в битве при Ватерлоо, положила конец попыткам Франции доминировать в Европе, а Веллингтону обеспечила место в учебниках истории.

В статусе военного героя он вернулся к политической карьере и занимал пост премьер-министра с 1828 по 1830 год, а затем в 1834 году. Веллингтон постепенно уступил место лидера в партии тори Роберту Пилю. В декабре 1834 года он вышел в отставку.Впрочем, его силовой стиль руководства, столь действенный на поле боя, показался слишком жёстким и спорным. В декабре 1834 года он подал в отставку.

Однако фельдмаршал оставался главнокомандующим вплоть до 1846 года. Находясь на этом посту, он способствовал тому, чтобы на другом конце Земли, в Новой Зеландии, начали строительство нового города, получившего впоследствии его имя. Когда герцогу Веллингтону перевалило за 80, по его заданию были сконструированы удобные сапоги, которые заменили ботфорты ещё 18-го века. В этих ботфортах было одинаково удобно скакать на лошади или ходить пешком, а нога в них меньше уставала. Эти сапоги ботфорты получили название «веллингтоны», а в конце 19-го века их стали пропитывать резиной и веллингтоны стали водонепроницаемыми.

Веллингтон умер от инсульта 14 сентября 1852 года. Героя Ватерлоо похоронили в соборе Святого Павла рядом с другим военным героем Великобритании лордом Горацио Нельсоном. Королева Виктория назвала Веллингтона величайшим человеком, которого когда-либо рождала Британия.